Desde el inicio de nuestra investigación en el Abrigo de Benzú hemos estado interesados en el estudio y enmarque cronológico del yacimiento. Nos preocupa la relación de la noción de «tiempo cronológico» con la formulación del «tiempo sociohistórico» (Arteaga, 1992 y 2002), en relación especialmente a los modos de vida de estas comunidades.

Para la determinación de la edad de los diferentes estratos del Abrigo de Benzú se han utilizado las técnicas de Th/U (Durán, 2004) para la datación de espeleotemas y de OSL/SAR (Bateman y Calado 2003; Calado, 2006) para la datación de sedimentos. Ambas técnicas son ampliamente utilizadas a escala global y de reconocida fiabilidad. Las dataciones Th/U han sido procesadas en los laboratorios del IGME de Madrid y del Instituto Jaime Almera-CSIC de Barcelona, y las de OSL/SAR en los laboratorios de la Universidad de Sheffield. Paralelamente, se ha aplicado un novedoso método experimental para la datación de espeleotemas y brechas por TL en el laboratorio de la Universidad Autónoma de Madrid (Millán y Benéitez, 2003a; Benéitez et alii, 2003 y 2004).

Los resultados obtenidos por Th/U y OSL/SAR se confirman entre sí y presentan un correcto orden de antigüedad con relación a los estratos (FIGURA 7.1). Así, en este momento existen dos dataciones de Th/U que nos permiten la definición de la cronología del espeleotema de techo, que sella toda la secuencia estratigráfica (Th/U = 70 Ka); así como del estrato 3b (Th/U = 173 ± 10 Ka), un fino espeleotema que cubre parcialmente el estrato 3. Los datos de OSL/SAR son provenientes de la parte superior del estrato sedimentario 5 (Shfd020136: 168 ± 11 Ka) y de la parte superior del estrato sedimentario 2 (Shfd020135: 254 ± 17 Ka).

De este modo hemos podido inferir que toda la secuencia sedimentaria y arqueológica es anterior a 70.000 años y que el registro de la primera ocupación humana del abrigo indica una antigüedad de aproximadamente un cuarto de millón de años.

El registro arqueológico de los productos líticos, fauna terrestre y fauna marina comprueba la continuidad en la ocupación de la secuencia.

Hemos considerado interesante la determinación de las cronologías aproximadas máxima y mínima de cada momento de ocupación, con la idea de inferir la intensidad y los tipos de ocupación del abrigo; o en otras palabras, el grado de estabilidad residencial de los ocupantes del Abrigo de Benzú en sus diferentes fases. Los análisis provisionales parecen indicar que la velocidad de formación de los diferentes estratos sedimentarios puede variar notablemente. Así, el estrato 3 se habrá formado en

tre 254 ± 17 Ka y 173 ± 10 Ka, un período de aproximadamente 80.000 años. Por el contrario, los estratos sedimentarios 4 y 5 se habrán formado entre 173 ± 10 Ka y 168 ± 11 Ka, aparentemente representando unos pocos miles de años. Así, no obstante su extraordinaria riqueza, los restos arqueológicos del estrato 3 serán resultado de aproximadamente 80.000 años de ocupación, mientras el muy numeroso conjunto de productos arqueológicos de los estratos 4 y 5 parecen representar unos pocos miles de años y consecuentemente una intensidad de ocupación del abrigo muy distinta del estrato 3.

En conclusión, se verifica que las dataciones de U/Th y de OSL/SAR se complementan y presentan una correcta ciclicidad. El espeleotema que sella toda la secuencia sedimentaria y arqueológica del Abrigo de Benzú evidencia una antigüedad aproximada de 70.000 años y, con 95,6% de probabilidad, el estrato 2 y su conjunto de productos líticos tallados, así como la fauna marina y terrestre documentada es anterior a 220.000 años.