I.- Significación histórico-militar de la plaza de Ceuta bajo el dominio borbónico

La política centralizadora de los Borbones reactivó la potencia militar de la plaza de Ceuta. Muerto el rey Carlos II, y reinante en España su sucesor Felipe V, la guerra de sucesión al trono hizo que se olvidara un poco la situación creada ya desde fines del siglo anterior con el sitio ismailita. Firmada la Paz de Utrecht y casado el Borbón con Isabel de Farnesio, la política de Alberoni nos llevó a empresas italianas y conflictos internacionales que provocaron su caída, volviendo a surgir por entonces el interés por la plaza de Ceuta, con el objetivo de levantar el asedio, y una vez con las manos libres en esa zona, asestar un golpe decisivo a Inglaterra en el Estrecho, ante el resurgimiento de las escuadras españolas por parte del primer ministro, Patiño, Ensenada y Campillo. En este sentido, España dominaría desde Gibraltar la entrada al Mediterráneo, y luego, apoyándose en Cerdeña, Sicilia y Nápoles, se apropiaría toda la cuenca occidental del citado mar, tomando de Francia los elementos materiales y humanos de los que ella carecía.

La toma de Gibraltar por la escuadra anglo-holandesa en 1704, ratificada con el Tratado de Utrecht de 1713, alteró las pretensiones españolas, obligando a crear una nueva frontera campogibraltareña, como fórmula de control militar de la zona ante los temores fundados de que los ingleses intentaran conquistar Ceuta y Málaga. En ambas plazas llegó a cuestionarse la reedificación y conservación de sus sistemas poliorcéticos, así como la puesta a punto de su potencial artillero, si el monarca Borbón no emprendía acciones resolutorias. Las sospechas se confirmaron el 7 de agosto de 1704, cuando el príncipe Jorge de Armestad y el almirante Rooke intentaron el desembarco de la escuadra angloholandesa en la plaza ceutí, aduciendo que no pretendían su rendición, sino impedir que ésta socorriese a la de Gibraltar, a lo que el gobernador local, el Marqués de Gironella, se opuso contundentemente:

“... mas lo que más admira y puede ser del agrado de S.M. es la respuesta que dio Zeuta a la Armada de la Liga, que estando a la vista de su Puerto, le envió a decir que se entregase al Señor Archiduque, que ya tenía por suyo a Gibraltar y mucha parte de España; a lo que respondió que no conocía más Rey que a S.M. y que a menos que no fuese desposeído totalmente de la Corona no rendiría a otro la obediencia”.

Igualmente, la conquista de Gibraltar supuso un foco de comercio fraudulento, sustituyendo ahora los barcos ingleses al corso marítimo de turcos, argelinos y tunecinos que había dominado la zona a lo largo de todo el siglo XVII y que ahora empezaría a declinar, manteniéndose en alta mar a costa de pequeñas embarcaciones que eran sorprendidas en el Mediterráneo y Canal del Estrecho. A este respecto, la fortificación de la costa de Cabo de Gata (Gil Albarracín, 1994) aseguraría la libre navegación por el Mediterráneo, cubriendo sus tierras inmediatas, y reforzando la Marina española, que al abrigo de las propias baterías, aventajaría a las enemigas, aumentando el valor de los puertos de Gibraltar, Ceuta y Mahón, por lo que se dañaría el comercio establecido por los enemigos corsarios. Este método bélico fue practicado por ingleses, españoles, franceses, suecos y holandeses, tanto para debilitar las fuerzas enemigas, como para obtener sustanciosas recompensas materiales y humanas. Toda embarcación capturada pasaba por ser remolcada a puerto en concepto de botín de guerra, quedando a continuación a ser valorada como presa legítima.

Otro factor externo de enorme peso decisivo en la política borbónica hacia la plaza de Ceuta fue la consolidación del reino marroquí por parte de Muley Ismail y descendientes, que provocó un sitio de más de treinta años, con un saldo de más de 40.000 víctimas. Se pretendió desde principios de siglo un incremento de los efectivos de la guarnición ordinaria y presidiarios para levantar dicho asedio, ratificándose en 1720 con la expedición del Marqués de Lede, auspiciada por José Patiño. Al ser considerado presidio, el número de tropas aumentó, tanto para aumentar sus defensas, como para vigilar los penados y usar el puerto como base corsaria y de control de la Armada inglesa. Además, la promulgación de nuevas ordenanzas político-militares, como los reglamentos de los años 1715, 1745 y 1791; la diferenciación de los presidios mayores, Orán y Ceuta, de los menores, como Melilla, Peñón de Vélez y Alhucemas; y el control de los asuntos judiciales que pasarían desde ahora al Real Consejo de Guerra, fueron indicadores fehacientes del giro impuesto ahora.

En el aspecto defensivo, las fortificaciones ceutíes de superficie y subterráneas alcanzarán ahora su mayor extensión, al tiempo que se dará un máximo impulso al desarrollo urbanístico y económico, a partir del comercio, la actividad pesquera y los cultivos hortícolas. Sin embargo, la indefensión de la plaza seguía siendo la pauta más repetida, como subrayaba a finales de abril de 1705 su gobernador Francisco Manrique y Arana al Marqués de Mejorada y de la Breña: escaseaba todo tipo de víveres, material de construcción, armamento, cuerda mecha y pólvora, la necesaria guarnición de infantería y caballería, e igualmente la dotación de cinco barcos desde Cádiz para que se pudiesen transportar a la plaza los géneros que se encontraban detenidos en otros puertos. Ceuta echaba en falta la imprescindible colaboración en todo tipo de medios, materiales y humanos, que había mostrado la plaza de Gibraltar en siglos anteriores, y que desde ahora, al caer bajo el dominio inglés, le obligaba a recurrir a plazas costeras más distantes, como Cádiz, Málaga y Sevilla, con la consiguiente tardanza y gastos añadidos. 

A principios de este siglo la política borbónica gestó los ejércitos modernos, con dos pilares complementarios y definitorios del nuevo orden establecido, como el reclutamiento obligatorio de las tropas y la institucionalización de la enseñanza militar, que se orientó hacia la formación de sus oficiales. El rey Felipe V profesionalizó y estructuró el ejército y lo dotó de Nueva Planta, definiendo los Cuerpos y Armas que lo componían, dotando de autonomía a la artillería, ingenieros, infantería y caballería, así como incorporando otros Cuerpos Especiales de la Guardia Real como los alabarderos, los guardias de corps, la guardia española, los walones y los carabineros reales. Estos últimos permanecían en Madrid y en las residencias reales. Existía también un ejército de reserva, formado por las milicias provinciales, añadiéndose además a lo largo de las costas una especie de fuerza defensiva local llamada milicia urbana. La organización y destino de estas formaciones se había tomado del modelo francés y prusiano, con el asesoramiento de expertos generales, como O’Reilly. Según las necesidades de cada momento, este sistema organizativo permitía el envío de destacamentos del ejército regular desde la Península a las posesiones españolas más alejadas. 

A tenor de esta reorganización castrense, a lo largo del siglo se fueron emitiendo sucesivas ordenanzas y reglamentos, con el objetivo de potenciar una infraestructura humana y material más racional en aquellas plazas más estratégicas. Por ello, resaltamos la importancia del primer reglamento de la plaza de Ceuta, redactado en Madrid el 28 de noviembre de 1715, que se empezaría a observar por orden real desde el 1 de enero del siguiente año. Los aspectos más relevantes del mismo fueron el de la composición del Estado Mayor, con el Capitán General, el Teniente General, el Mariscal de Campo, el Cabo Subalterno o Teniente de Rey, el Capitán de Puertas, el Veedor, los tres oficiales de intervención, el pagador, el archivero de los Reales Oficios, el auditor, el hachero mayor y el segundo hachero. También se detallaban los cargos de la artillería, como el ingeniero mayor, el ingeniero tercero, el guardalmacén o mayordomo, y los comisarios ordinarios y extraordinarios. El regimiento de la plaza se consideró de dotación fija, en lugar de las compañías castellanas antiguas y de las once que se habían incorporado con el sitio ismailita, que incluían la de los granaderos, la Coronela, la del Teniente Coronel y las dos Compañías de la Ciudad, que cubrían las guardias de los puestos, contando cada una de ellas con un capitán, un teniente, un subteniente, dos sargentos, un tambor y treinta y siete soldados.

La compañía de artilleros estaría formada por un capitán, un teniente, un subteniente, dos sargentos, tres cabos, diez bombarderos, cuarenta y ocho artilleros y un tambor. En caso de sitio, artilleros y oficiales pasarían del batallón de artillería de Cádiz y se mudarían al tiempo que la guarnición extraordinaria. La compañía de minadores la compondría un capitán, un teniente, un subteniente, cuatro maestros de minas, doce capataces, dos sargentos, tres cabos y 50 minadores. Los desterrados o presidiarios deberían estar subordinados al ingeniero mayor para que les hiciese trabajar en las fortificaciones y en lo que se necesitase, y se dividirían en brigadas de 50 cada una, que estarían bajo la dirección del oficial reformado, debiendo trabajar también en las compañías de artilleros y minadores. 

Las maestranzas contarían con el maestro mayor albañil, seis maestros albañiles, dos aprendices, el maestro mayor carpintero, cuatro maestros armeros, seis maestros armeros carpinteros, el maestro herrero, dos amasadores y el cenador, el maestro de fuegos, cinco oficiales de fuegos, el maestro cerrajero y el calafate. En cuanto a la guarnición extraordinaria, además de la caballería con 100 caballos del Regimiento Fijo, y las dos compañías de la ciudad; deberían permanecer y guarnecer la plaza un total de tres batallones del ejército de Andalucía, que se mudarían de modo que cada uno residiese en ella durante ocho meses. 

En el Hospital Real figurarían el administrador, el mayordomo, el médico, el médico de la ciudad, el cirujano mayor, el boticario, el practicante mayor de medicina, el practicante mayor de cirugía, cinco practicantes de cirugía, dos despenseros, cuatro panaderos, cuatro cocineros, dos lavanderos, un carpintero, un albañil, un sacristán, tres mozos de limpieza y veinte sirvientes. El reglamento incorporaba también la previsión de los gastos que supondría el mantenimiento y ampliación de las fortificaciones, así como los materiales a emplear en ellas. También detallaba los gastos que originaba el estamento eclesiástico, en cuanto a sueldos del Obispo, las cuatro dignidades, los siete canónigos y doce sacerdotes de la Iglesia Catedral, los de la fábrica de esta última, y las asignaciones en especie y metálico correspondientes a la Casa Real y Hospital de Misericordia, el Convento de Trinitarios Descalzos, el Convento de Franciscanos Descalzos, religiosos y Hospital de Mequínez y el Colegio de Huérfanas Doncellas.

Las dos compañías de la ciudad quedarían comprendidas en el Regimiento de Ceuta, y el rey quería que se separaran de él y quedasen con el mismo nombre. Contarían con un capitán, un teniente, un subteniente, dos sargentos, tres cabos y 150 soldados, de los que cuarenta al menos ejercerían servicio de armas y el resto para funciones de pilotos, servicios de barcos y lanchas reales, obras y maestranzas. La caballería de la dotación dispondría de 100 caballos, teniendo un adalid, un anave, cuatro plazas de acovertados para guardar los puestos, veinte caballeros de lanza, cuatro almocadenes, el interino de dicha caballería y 51 soldados espingarderos. La caballería destinada en la Almina tendría dieciocho caballos de espingarderos, quedando suprimidos los atalayas, el almocadén, los escuchas de a pie y hacheros, comprendidos hasta ahora en la caballería y que eran considerados muy precisos en estos momentos, pues los hachero mayor y menor que observaban en el Monte Hacho los movimientos enemigos estarían considerados en el Estado Mayor, y los caballos destinados para la Almina y desmontados de la caballería habrían de servir para la guardia de ella. Si después del sitio ismailita fuesen necesarios, aquéllos se restablecerían, dándoles asiento en la caballería. 

Con el nuevo reglamento quedaba por cuenta real todo lo relativo al dinero, paga de sueldos, compras para el Hospital, Plaza de Armas, fortificaciones, obras ordinarias y gastos extraordinarios; y sólo por cuenta del asentista local la provisión de trigo, ropas, raciones de Armada y sisadas que se suministraban a las guarniciones ordinaria y extraordinaria. Se ordenaba al Mariscal de Campo y gobernador local, Francisco Fernández de Ribadeo, el preciso cumplimiento de todo lo referido en el reglamento, no debiendo permitir que los soldados trabajasen en otra cosa que no fuese el ejercicio de las armas, puesto que dedicándose a otros asuntos civiles de los vecinos se caería en lo indecoroso y vil. Todos los funcionarios civiles, excepto el intendente en asuntos fiscales, estarían subordinados al Capitán General. En casos de emergencia, los gobernadores militares podrían declarar el estado de sitio y asumir todos los poderes civiles. 

El interventor provincial de la artillería de la plaza ceutí, Florián González, relacionó el 31 de diciembre de 1716 lo que importaba al año la manutención de la ciudad. Si se hubiese seguido el dictamen del asentista local, los gastos hubiesen alcanzado los 395.526 pesos excusados, y siguiendo el nuevo reglamento se gastaron 259.741 pesos, lo que suponía a favor de este último un total de 135.784 pesos excusados y cuatro reales de plata.

En otro orden de cosas, el ingeniero en jefe de Ceuta, Peñón de Vélez y Alhucemas, Juan Díaz Pimienta, notificó a mediados de enero de 1717 a Martín de Sierra Alta, secretario por entonces del Consejo de Guerra, de su súplica para que los navíos que estuviesen en Málaga escoltasen a las embarcaciones de víveres y materiales que iban a Ceuta y los Peñones, por lo peligroso que estaban estos mares de navíos corsarios. A todo esto se debía añadir la posesión inglesa del Peñón de Gibraltar y su ámbito de influencia en el hinterland campo gibraltareño.

Los acontecimientos se fueron acelerando por momentos, siendo destruida la escuadra española por los ingleses en Sicilia, formándose la Cuádruple Alianza, siendo invadidas las Vascongadas por Francia, y encontrándose de nuevo España luchando con casi toda Europa. La empresa de levantar el asedio de la plaza de Ceuta debió esperar hasta que, caído Alberoni, celebrado el Congreso de Cambray y firmada la paz, volvieran de evacuar Sicilia y Cerdeña las tropas del Marqués de Lede25 que ahora fueron impulsadas por José Patiño, a quien Alberoni había elevado con su protección, y pasaran a África, tras importantes preparativos en Cádiz, el 4 de noviembre de 1720. Con anterioridad, en febrero del mismo año, Felipe V comisionó a Juan Francisco Manrique Arana, ex-gobernador de Ceuta y ahora Capitán General de las costas de Andalucía, y al ingeniero y brigadier José Gayoso y Mendoza, a que reconociesen la situación real de dicha plaza sitiada (Bacaicoa, 1961). 

Del informe de Gayoso entresacamos una serie de apreciaciones de capital importancia para la expedición del Marqués de Lede, en lo que se referían al armamento enemigo, la composición y distribución de su ejército, su marina de guerra, su ubicación en el campo fronterizo de Ceuta, sus trincheras y baterías, así como sus principales enclaves para la dotación de medios materiales y humanos. Se sabía que el rey marroquí tenía en Fez, Mequínez y Tetuán más de diez fábricas de pólvora y de armas de fuego, como las escopetas, llamadas alfanjes, difíciles de cargar y manejar; así como lanzas y ballestas. El ejército era en general poco disciplinado, salvo las milicias de negros, e incapaz de mantenerse durante mucho tiempo en una frontera, salvo que se estableciera en ella, como ocurrió en Ceuta. La ciudad de Tetuán abastecía a los sitiadores de todo tipo de pertrechos terrestres y marítimos, que eran remitidos en pequeñas embarcaciones que desembarcaban en la Playa de la Tramaguera, o a lomos de animales; mientras que Tánger estaba mal comunicada por tierra con Ceuta y sus barcos temían el mayor poder de los españoles. Las mejores embarcaciones marroquíes eran las galeotas, que transportaban 80 soldados, amén de la tripulación. Otros tipos de barcos, más pequeños, solían transportan hasta treinta soldados, como los carabos y las falúas rateras. Todos ellos se fabricaban en el río de Tetuán y Playa Martín, y en caso de necesitar barcos de más calado, como navíos y fragatas, se recurría a Argel, Salé y otros puertos atlánticos. 

Si el sitio impuesto a la plaza de Ceuta debilitó su propia potencialidad, con el paso de los años ocurrió otro tanto con la de sus sitiadores, calculando Gayoso la permanencia de un total de 2500 soldados blancos, 1000 negros y no más de 300 jinetes. Su emplazamiento en el Campo Exterior llegó a tener variopintos pobladores: los soldados, que vivían en pequeñas chozas hechas de piedra, barro, cañas y juncos; los pobladores civiles pobres, agricultores y pequeños comerciantes y la residencia del gobernador o bashá, que se situaba en un altozano, fuera del alcance artillero de la plaza. Su sistema de aproximación y atrincheramiento constaba de tres paralelas, de trayecto intrincado, una de las cuales se situaba muy próxima, a tiro de granada de mano. Además del campamento del bashá, localizado por planimetría del siglo XVII en las estribaciones del Serrallo, los sitiadores marroquíes habían levantado otro en las proximidades de Tetuán, con un total cercano a los 10.000 hombres, junto a una flotilla en la Playa de Martín, que serviría de cabeza de puente entre los sitiadores de la plaza ceutí y los centros aprovisionadores del interior.

Si nos atenemos a la débil infraestructura artillera de los enemigos fronterizos, no nos cabe sino pensar en que la mayor parte de sus bastimentos y recursos pirotécnicos procedían de los almacenes ingleses de Gibraltar (Godard, 1860), pero tan buenas relaciones no fueron fruto de este momento, sino que Alí ben Abdalá ya en 1708 se mostró dispuesto a dotar a Gibraltar de todo tipo de avituallamiento, ante el bloqueo impuesto por España y Francia. Las ayudas a la marina de guerra marroquí por parte de Inglaterra y Holanda también fueron importantes, tanto en cañones, municiones, velas, cuerdas y aparejos de todo tipo.

Además de este informe, Gayoso formuló numerosas advertencias y orientaciones, como la que redactó y remitió en Cádiz a finales de julio de 1720 al Teniente Coronel Collart, sobre el modo de obligar a los marroquíes a abandonar el sitio y campo de Ceuta:

“... los moros no tienen contra Ceuta ninguna batería que pueda batirla en brecha, ni -aunque la tuvieran- es del caso el mayor o menor alcance de la artillería de las contrabalerías; pero sí el superior fuego dellas, y éste se halla y se halló siempre de parte de la Plaza, y sin embargo no basta ni bastará esta ventaja para obligar al enemigo a abandonar el sitio por hallarse alojado a cubierto en sus trincheras y poderse cubrir y fortificar mejor en ellas, siempre que le convenga y le estimulen a ello”.

Todo lo anterior nos lleva a reflexionar sobre dos formas muy diferentes de hacer la guerra: la europea borbónica y la africana marroquí. En el primer caso, vemos cómo la expedición del Capitán General, Marqués de Lede, pretendió crear una situación de equilibrio mediante un ejército disuasorio que hiciese comprender a las huestes de Muley Ismail la necesidad de levantar el sitio y así evitar un conflicto bélico. Se seguía, sin duda, las ideas emanadas de Clausewitz, que quiso implantar en este siglo un concepto más racional de la guerra, entendiéndola como la continuación de la política con otros medios. La táctica y la estrategia experimentaron cambios sustanciales respecto a la centuria anterior, tendiendo a evitar los enfrentamientos directos entre los ejércitos, basándose muchas campañas en la formación de arcos y maniobras envolventes, con el objetivo de poner al enemigo en retirada. A estos cambios se unió el valor cada día más creciente de la artillería como primordial medio de disuasión.

La potencia de fuego y el manejo del mosquete mejoraron y permitieron descargas sucesivas, ya que el nuevo mecanismo de pedernal no era tan vulnerable a la humedad como el sistema anterior de mecha retardada. Sin embargo, persistía la dificultad de alcanzar la proporción idónea entre tiros y picas en la infantería y entre infantería y caballería. La infantería se armaba con un mosquete que, aunque casi inocuo para los enemigos de filas a más de cien metros, se utilizaba en fuego simultáneo creando una zona mortal en primera línea de combate. La artillería fue cada vez más móvil y de mayor cadencia de tiro, representando el único recurso seguro para desbaratar la solidez de las formaciones contrarias y sus fortificaciones (Keegan, 1995).

Los sitios a las plazas se convirtieron en operaciones básicamente artilleras, complementadas con la infantería, con la construcción de trincheras y el uso incesante de la artillería pesada. Para frenar los avances de los sitiadores se impulsó la arquitectura militar y sus fortificaciones, así como las técnicas de ataque y defensa de las fortalezas. Se buscaron modelos poliorcéticas menos robustos y más ofensivos, capaces de actuar sobre los enemigos directamente, disgregándoles. Contó, pues, más la estrategia del despliegue de maniobras que los combates impetuosos. La guerra se fue transformando a lo largo del siglo XVIII en ciencia militar, contando notablemente la instrucción, la disciplina, las tácticas mecánicas, la tecnología, la balística, la metalurgia, la superioridad artillera, la formación académica de los oficiales, la calidad de las redes viarias, etc.

La ciencia moderna al servicio de los ejércitos dieciochescos facilitó la integridad del Estado, así como sus intereses hegemónicos sobre las demás potencias. Junto al reclutamiento obligatorio, los monarcas borbónicos dotarán al ejército de academias para la instrucción de sus oficiales. Las competencias de mando, que antes recaían sobre los reyes, serán delegadas en sus jefes especializados o generales, que cobrarán desde ahora la responsabilidad total en la guerra. Se prefirieron ahora los sitios y asedios a las fortalezas, evitando en lo posible las batallas en campo abierto. Las defensas de las plazas, como fue el caso de Ceuta, se planificaron geométricamente, a base del fuego cruzado de sus cañones, plantas estrelladas con multiplicación de elementos poliorcéticas (baterías costeras, redientes, bastiones, lenguas de sierpe y rebellines) al gusto de Vauban, pasando el militar a ser ante todo un estratega-geómetra (Herrero, 1990). 

La expedición a la plaza de Ceuta fue planificada desde Cádiz durante meses. El Marqués de Lede fue asesorado por José Gayoso, que le hizo ver cómo levantar el sitio y permanecer fortificado el campo del otro lado de las trincheras enemigas no sería dificultoso, pero que lo sería continuar la guerra en África, dándole razones y máximas, tanto políticas como militares. El Capitán General comentó a Gayoso que no había suficiente armamento de navíos para asegurar el paso de las tropas, ni bastantes embarcaciones para su transporte, y en especial para el de la caballería, para lo cual era obligado hacer caballerizas en los barcos, además de que se contaba con pocos medios económicos. Gayoso le respondió que en esos momentos España no tenía enemigo en el mar, salvo los corsarios argelinos, y que dichas caballerizas se podrían terminar en un plazo no superior a quince días. Puso en sus manos el estado de la artillería ligera y de batir dispuestas para marchar, así como de los oficiales y artilleros que se podrían destinar para su servicio. Le hizo ver reservadamente las ridículas armas de los marroquíes, que se reducían a escopetas o alfanjes, y que él trajo de Ceuta cuando se tomaron en su Campo en la salida que mandó ejecutar Manrique Arana, como gobernador de la plaza. Gayoso siguió informando al Marqués de Lede de que hacían fajinas y piquetes en los montes de Gibraltar, con órdenes de conducirlos a las desembocaduras de los ríos y calas campogibraltareñas donde pudieran ir embarcaciones a cargarlas con facilidad. 

El Capitán General también fue informado por un hombre práctico de Tarifa de que aquellas playas eran borrascosas y de fuertes vientos, no pudiéndose mantener fácilmente los barcos en ellas y obligando a vararlos en la arena para asegurarlos, y que la mejor playa de todas para embarcar la caballería estaba en Algeciras. Se puso en su conocimiento la relación general del Cuerpo de oficiales del Estado Mayor de Artillería, obreros y compañías de artillería que pasaban a servir en su ejército y expedición. Como Teniente General de la Artillería y Comandante en Jefe iba el Brigadier José Gayoso y Mendoza, como Teniente Provincial y Segundo Comandante iba el Coronel Juan Pingarrón. Además, se contabilizaban tres comisarios provinciales, seis comisarios ordinarios, ocho comisarios extraordinarios, dos capitanes de carros, un teniente de obreros de plaza sentada, un sargento carretero, dos sargentos herreros, un sargento fundidor, un cabo herrero, un cabo carpintero, dos cabos carreteros, cinco obreros carpinteros, cuatro obreros herreros, cuatro obreros armeros, dos obreros toneleros, las compañías del segundo y tercer batallón de artillería - con un total de 504 soldados efectivos-, un ayudante, un capellán y un cirujano. 

Asimismo, Gayoso dispuso a bordo del navío Sedgwiche, el 19 de octubre de 1720, la formación de brigadas de artillería del ejército para el servicio ordinario de ella en campaña. Para la primera brigada, que contaba con cuatro piezas de a ocho, eligió al Teniente Provincial Juan Pingarrón como Comandante, a dos comisarios ordinarios y dos extraordinarios, un destacamento de artilleros de la compañía del segundo batallón, así como las correspondientes mulas y machos para el tiro y municiones. Para la segunda brigada, que contaba con seis piezas de a cuatro, eligió al Comisario Provincial Alejandro Bartoniel, un comisario ordinario y dos extraordinarios, un destacamento de artilleros de las Compañías de Quiroga y Vivario y las mulas y machos correspondientes. Para la tercera brigada, que contaba con seis piezas de a cuatro, eligió al Comisario Provincial Esteban Chapelas, un comisario ordinario y dos extraordinarios, un destacamento de artilleros de las Compañías de Navarrete y Novoa y las mulas y machos correspondientes. Para la cuarta brigada de cuatro piezas de a cuatro, eligió al Comisario Provincial Juan de Silvi, un comisario ordinario y otro extraordinario, un destacamento de artilleros de la Compañía del capitán Angulo y las mulas y machos correspondientes. Además, la Compañía de bombarderos del capitán Atarroso serviría en los cuatro morteros de nueve pulgadas, la Compañía de minadores del capitán Cuesta se emplearía en las minas y en allanar los caminos para la artillería, así como el teniente provincial Juan Pingarrón regularía el orden de las marchas, de los campamentos y parques con las guardias, rondas y centinelas necesarios. 

Diego González, guarda del Real Parque de Artillería, confeccionó la relación de todo lo que se embarcó en los navíos del puerto de Cádiz con destino a Ceuta, el 29 de dicho mes de octubre. Recibió para ello las órdenes de Tomás de Ydiáquez, Comandante General del ejército de Andalucía y gobernador de la plaza de Cádiz. Como no existían medios artilleros suficientes en dicha plaza, le fueron enviados, por parte de Mateo Ortiz de los Ríos, a la sazón guardamagacén provincial de la artillería de la costa y plazas de Andalucía y Granada, veinte cañones de bronce, montajes de campaña, balería de artillería, maderas, herrajes, instrumentos de gastadores, armas de guerra, pólvora, mecha y balería de plomo. Si contrastamos dicha relación que venía con la expedición, con la formulada por Francisco Balbasor, comandante provincial de la artillería de Ceuta, vemos que esta plaza se encontraba infradotada del material artillero necesario para hacer frente al sitio ismailita26. 

A primeros de noviembre de 1720 se embarcó Gayoso en Cádiz en el navío Sedgwiche con las seis compañías de artilleros del segundo batallón, separándose de la escuadra que llevaba por Jefe a Carlos Grillo, al amanecer del día 3, debido a los vientos contrarios en mitad del Estrecho. Navegó, no obstante, este navío con algunos otros de los más veloces, con el resultado de entrar y dar fondo de los primeros el mismo día 3 a mediodía en la bahía de Gibraltar, según la orden prevenida en caso de separación. Gayoso dio cuenta de su llegada al Marqués de Lede, que se hallaba en el paraje del río Palmones, ordenando el embarque de la caballería. Con tal noticia, se embarcó dicho Capitán General en una saetía al día siguiente a mediodía, y pasó aquella tarde a Ceuta, dejando ordenado al resto de los navíos que habían llegado a aquella bahía que le siguiesen.

Gayoso hizo lo propio con los demás navíos, desembarcando en la mañana del día 5 en la plaza africana con las referidas seis compañías, sin el menor accidente. Las otras dos compañías del tercer batallón de artillería embarcadas en la saetía nombrada Nuestra Señora del Carmen no habían llegado aún, como tampoco la mayor parte de los oficiales del Estado Mayor de la Artillería y obreros, que venían divididos en las diferentes embarcaciones que se les había señalado en Cádiz. Gayoso encontró desembarcados a su llegada un total de 140 machos y un tiro de mulas para el transporte de víveres y bastimentos, trabajándose además en el desembarco de piezas, municiones y pertrechos de campaña. El resto de mulas y machos se mantenía todavía en la costa de Algeciras, a disposición de José Patiño, Intendente General de Marina; quedando a su cargo todas las providencias convenientes, tanto para el transporte de las tropas, como para su subsistencia.

El Capitán General, Marqués de Lede, planteó el 15 de noviembre de 1720 un orden de batalla y de ataque a las trincheras enemigas, con cuatro columnas de infantería y una de caballería, sosteniendo la segunda línea a la primera . A su frente iban como Tenientes Generales: el Caballero de Lede, hermano del Marqués, José de Chaves, el Marqués de Bus, el Conde de Glimes y Feliciano Bracamonte. También se alinearon los Mariscales de Campo: Vizconde de Miralcázar, Carlos Arizaga, Francisco de Eboli, Roy de Ville y José Vallejo; los Brigadieres: Giovenni, Marqués de Bay, Antonio de Figueroa, el Conde de Lannoy y Juan de Cereceda; los Coroneles: Cano, Romer, Pedro de Chateaufort y Pedro de Aragón, y los Tenientes Coroneles: Soitres Petit, José Garat y Pedro Saraiza.

Lede, contó para dicha salida con veintiuna compañías de granaderos, la de Córcega, la de Toledo, la de Palencia, la Primera de Santiago, dos de Luxemburgo, la Primera de Badajoz, la de Málaga, la de Cataluña, dos de Flandes, la de Zelanda, la de Cambrésis, dos de Granada, dos de Mallorca, dos de León y la Segunda de Santiago. Además, dispuso de ocho compañías de caballería y dragones, dos de guardias españolas, la de guardias valonas, la de la Corona, la de Ceuta, dos de Murcia y la segunda de Badajoz. Llevó consigo veintiséis batallones, el de Córcega, dos de Luxemburgo, el de Palencia, dos de Toledo, el de Badajoz, dos de Flandes, el de Cambrésis, el de Zelanda, el de Málaga, dos de Granada, dos de León, dos de Mallorca, el de artillería, dos de guardias españolas, dos de guardias valonas, el de la Corona y dos de Murcia. 

Estudiada la documentación que sobre el sitio de Ceuta de 1720 hay en el Servicio Histórico Militar, nos encontramos que el Marqués de Verboom, Director del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, Cuartel Maestre General e Ingeniero General de los Ejércitos de España y de todos los dominios de la monarquía, ya estaba al tanto a primeros del mes de febrero de 1720 de la situación originada en la plaza de Ceuta a raíz de la expedición del Marqués de Lede. Tengamos en cuenta que por esas fechas se encontraba de visita por las plazas, puertos y costas de Valencia, Murcia, Granada y Andalucía, con lo que el desarrollo bélico originado al otro lado del Estrecho fue para él de enorme interés. La intensa correspondencia en francés establecida por entonces con Monsieur Hienova, así nos lo demuestra, al igual que la que le remitía desde Ceuta, igualmente en francés, a él y a su hijo Isidro, a finales de diciembre del mismo año el ingeniero Luís de Langot, remitiéndoles relaciones detalladas del plan de las líneas ceutíes sobre el Campo del Moro ...

“... para que V.E. pueda ver hasta dónde los bárbaros han llegado a plantar sus banderas bajo nuestro fuego”.

El objetivo de echar a los enemigos de su campo y trincheras se logró provisionalmente con una salida, poniéndoles en precipitada fuga hasta una legua y media e sus dominios, apoderándose los soldados de Ceuta de su artillería y demás pertrechos y quedando el ejército vencedor por espacio de tres meses en dicho sitio, mientras se reparaban y aumentaban las fortificaciones locales, y se arrasaban las trincheras y cuarteles marroquíes que en el transcurso de veintiséis años habían levantado. Puestas dichas obras en estado de defensa, se embarcó el ejército español hacia la Península, previa presión inglesa sobre Felipe V, ante el temor de un ataque sobre su plaza de Gibraltar, aún a sabiendas de que, durante todo el tiempo de la permanencia de la expedición en la plaza de Ceuta, Inglaterra no dejó de enviar navíos a Tetuán con pólvora, balerío e instructores artilleros.

Como medidas preventivas, el Marqués de Lede dejó en Ceuta a dos compañías completas de artilleros, un destacamento de veinte bombarderos mandado por José Marroco y otro de veinte minadores. Asimismo, se dieron órdenes para que de los artilleros, bombarderos y minadores existentes en la costa de Andalucía se enviase a Ceuta igual número al que de unos y otros hubiese en ella del Regimiento de Artillería, y que a su llegada se retirasen a la Península los que estaban en dicha plaza, excepto los que fuesen de su guarnición fija, que no deberían mudarse. Todo esto se desprende de las cartas remitidas al Marqués de Castelar, fechadas el 14 y 24 de julio de 1721, por parte del gobernador de Ceuta, Francisco Fernández Ribadeo, y del de Cádiz, Tomás de Ydiáquez.

Con el regreso a la Península del grueso del ejército expedicionario, el ejército ismailita volvió a levantar de nuevo una contravalación y varias trincheras en el mismo lugar que antes para prevenirse de las incursiones de la guarnición. Esta situación de equilibrio se mantuvo durante años, en los que Francisco de Ribadeo se ayudó de confidentes marroquíes y gibraltareños para calibrar el alcance de las intenciones enemigas. Por estas vías, conoció que en el hinterland ceutí estaban casi 10.000 soldados fronterizos entre los cuales 4000 eran negros y se consideraban como la gente más disciplinada y valerosa. Igualmente, el gobernador local sabía de la entrada y salida diaria de embarcaciones tetuaníes en el puerto gibraltareño, y de informaciones procedentes de las provincias vecinas el interior que afirmaban la llegada de importantes refuerzos, sobre todo del rey de Mequínez, 

“...que quiere absolutamente que se ataque la plaza, y de no poderla tener que al menos buelva a establezerse en el mesmo parage en que estavan sus tropas antes de la expedición”.

Ribadeo manifestó abiertamente el temor a que siendo esta plaza de gran importancia, igual que las demás que se hallaban sitiadas, pudiese defenderse por algún tiempo con todo lo necesario o se hallase forzada a rendirse, salvo que se la socorriese con un ejército. Veía fundamental que se reemplazase continuamente la gente que se perdiera en su defensa, o volver a valerse de un ejército, como se hizo con la expedición del Marqués de Lede. Este último argumento no creía que agradase a Felipe V, ya que se había experimentado que por ese medio no se había logrado más que apartar a los magrebíes durante algún tiempo de delante de la plaza, y que después de retiradas las tropas peninsulares volvieron inmediatamente a sitiarla. Por ello, desde los primeros días de 1723 se pensaba en el pase de Verboom a Ceuta para mejorar sus defensas.

Muy significativo fue también el informe de Jerónimo Uztáriz27 dirigido al Marqués de Verboom el 20 de enero de ese mismo año. Detallaba en el mismo que los enemigos no eran tan terribles como algunos los describían, y que confiaba en el buen hacer de Verboom, haciendo repetidas y fuertes salidas, fingidas o auténticas, para escarmentarles y alejarles, con el fin de que Ceuta quedase segura y se pudiese hacer su defensa con una guarnición regular y mediano gasto, ayudándose de diez u once batallones de infantería, además de los desterrados, que servían de gastadores en las salidas y que podían emplearse también para pelear. Convenía, según Uztáriz, que este gran servicio a la patria se consiguiese sólo con la gente que esos momentos se encontraba en la plaza, y bajo la única dirección de Verboom, sin dar lugar a que pasase a ella un ejército con otro Capitán General, como algunos discutían en la Corte, el cual pretendería sin duda la gloria del acontecimiento, sin compartirla con Verboom. Mirando exclusivamente a los intereses monárquicos, consideraba Uztáriz por muy inútil y perjudicial el paso de un ejército a Ceuta para arrojar de todos sus ataques y del campo a los enemigos, particularmente en este año de tan gran estrechez de medios, ya que se precisarían gastos extraordinarios en dicha empresa, y faltaba hasta lo preciso para la paga regular de las tropas, que sufrían gran necesidad, particularmente las ubicadas en Cataluña, que no habían recibido el año pasado más de seis pagas.

Tenía, pues, por inútil semejante operación, pues aunque con treinta o treinta y cinco batallones y alguna caballería se consiguiese echar a los enemigos, y se arrasasen todas sus obras, como en 1720, al retirarse el ejército peninsular volverían a abrir sus paralelas, que había sido el fin al que se habían dirigido todos sus esfuerzos durante treinta años, y al que se mantendrían aferrados mientras viviese el actual rey de Mequínez, quien por su avanzada edad no duraría ya muchos años, y contando con muchos hijos mayores, sería lógico pensar que se entretuvieran en rencillas familiares, que no sólo hiciesen cambiar las máximas que mantenían en ese momento respecto al sitio de Ceuta, sino que sus disensiones les debilitarían tanto que con medianas fuerzas el ejército español podría desembarcar en sus costas de levante y poniente, introducirse en el interior de sus provincias y apoderarse de Tetuán y otros puertos y pueblos, ya para conservarlos con fortificaciones o para arrasarlos, tomándose uno de estas dos opciones según conviniese mejor al bien común de la monarquía, 

“...pues a veces las posesiones ultramarinas suelen ser de daño y no de beneficio, como lo acredita el ejemplo de los ingleses, que abandonaron Tánger y en otra ocasión vendieron Dunkerke a Francia por muy poco dinero”.

Del mismo modo, esta operación bélica tendría el perjuicio y daño de la pérdida de vidas cristianas y los millones que se gastarían en tropas, que se sacarían de Navarra, Aragón, Cataluña y otras plazas lejanas; así como su manutención en estos parajes africanos, con el consiguiente aumento de socorros, raciones, gastos de hospitales de campaña, tiendas, transporte de agua, paja, leña, acémilas, trenes de artillería, instrumentos y gastadores inexcusables en este tipo de maniobras. A todo esto se debería añadir los estipendios precisos para las enfermedades, epidemias y otros accidentes que solían padecerse con la mudanza de aguas, alimentos salados y otros motivos que a veces destruían o deterioraban a los ejércitos más robustos y numerosos. Argumentaba Uztáriz que casi toda la infantería que en estos momentos se encontraba en Europa estaba muy mal repartida, siendo empleada en las fronteras de Francia y costas atlánticas y mediterráneas para el resguardo contra la peste, asegurándose que de su total no se podrían sacar ni doce batallones sin que peligrase la salud pública. Reafirmaba su parecer para que el rey no remitiese ningún Cuerpo de Ejército a la plaza de Ceuta, y que su gobernador con su destreza y esos doce o trece batallones debería emprender y lograr todo lo que conviniese en esos momentos al real servicio, sin esperar nuevas ayudas, y con la esperanza de que con otras salidas, ataques y obras adelantadas los enemigos se volverían a sus casas en retirada, ya que la mayor parte de sus fuerzas consistían en milicias forzadas, y acabándoseles la corta provisión de harina y manteca que cada uno traía para su sustento diario, éstos solían abandonar el campo ceutí.

Confirmando lo propuesto por Uztáriz, Jorge Próspero de Verboom daba cuenta al rey, el 27 de febrero de 1723, de la forma en que se ejecutó una salida sobre los fronterizos, así como los correspondientes muertos y heridos en dicha acción. Las tropas destinadas a dicho fin fueron un total de trece compañías de granaderos y dos de carabineros, que sumaban 600 soldados; veintidós piquetes formados, con 880 soldados y veinte piquetes sin armas, con 800 soldados. Así pues, el total de tropas destinadas para salida y reserva fue de 2920 hombres, desglosados en quince compañías de granaderos, treinta y ocho piquetes armados y veinte piquetes sin armas. El resultado fue satisfactorio para las tropas españolas, aunque hubieron veintinueve muertos y 134 heridos, entre oficiales, sargentos, soldados y desterrados. 

Estas empresas fueron la nota dominante durante estos años, inflingiéndose unas veces más y otras menos, pérdidas materiales y humanas al ejército sitiador y al sitiado, sin que el resultado final se decantase claramente hacia el lado español y desarrollando rigurosamente por un bando y otro la táctica del desgaste. 

A principios de marzo de 1727 los enemigos marroquíes levantaron su campamento debido a la muerte de Muley Ismail, y de este modo se levantaba el pertinaz bloqueo a la plaza de Ceuta, que había durado ya treinta y tres años. La anunciada división interna no tardó en producirse, ya que al ser elegido Muley Hamed, el Dorado, los gobernadores le negaron obediencia, proclamándose independientes. De este modo, Alí quedó como Señor de Tánger y campos de Ceuta, realizando ataques esporádicos sobre esta última plaza en 1728, aunque la tónica general fue la de amistosa vecindad, delimitándose lindes poco precisas entre un campo y otro y renovándose los acuerdos comerciales de antaño.

Poco duraron estos años de relajación, pues en 1729 falleció Muley Hamed, proclamando la guardia negra a su hermano Muley Abdalá. Volvieron a exasperarse los ánimos con la actividad desplegada por el renegado Duque de Riperdá, ahora Sidi Osmán, que convenció al sultán para recuperar Ceuta por la fuerza. En octubre de 1732 el ejército enemigo se plantó ante la plaza ceutí, por entonces gobernada por Antonio Manso Maldonado, Mariscal de Campo de los reales ejércitos, siendo aquél derrotado y perdiendo a unos 3000 hombres.

Los años siguientes fueron de menos intensidad bélica, alterados esporádicamente por escaramuzas enemigas y salidas propias para delimitar posiciones y adelantar las obras. A este respecto, la obra titulada “Descripción general de Ceuta, sus fortificaciones, minas y defectos”, de 25 de diciembre de 1739, del Ingeniero Comandante ya destinado en Ceuta desde 1738, Lorenzo Solís, nos recordaba la situación más favorable que atravesaba en estos momentos la ciudad:

“...los acaezimientos antiguos sobre esta plaza de Zeutta nos despiertan para ponernos de suerte que de un golpe de mano fuerte o sorpresa terrible estemos a cuvierto y que podamos dar tiempo a ser socorridos de España, maiormente aora que Gibraltar está en poder estrangero”.

Sobre todo, insistía en las reparaciones que necesitaba la plaza,

“...puerto tan importante, por ser llave, barrera y defensa de Europa, broquel de la Cristiandad y frontera terrible que amenaza continuamente a España, de quien debe esta Monarchia que la posee y mas bien puede sostener cuidar mui particularmente”.

Solís argumentaba que estando los españoles tan ilustrados en el arte de la guerra, resultaría vergonzoso que una plaza de tanta entidad y consecuencia como Ceuta, tan identificada a favor de la monarquía para el resguardo y amparo de su comercio, fuese tomada por los fronterizos gracias al factor sorpresa y a su astucia, reflejadas en esos momentos por el estado en que se encontraban sus contraminas. En la citada descripción del ingeniero menudeaban las reflexiones políticas, teniendo como base que si en algún momento la monarquía española quisiese valerse de dicha plaza como colonia para extender su dominio por el septentrión africano, ello sería muy ventajoso, sobre todo tomando a las ciudades de Tetuán y Tánger y rechazando a los enemigos con artificios de guerra y medios para que abandonasen el territorio comprendido en el triángulo que formaban dichas plazas con Ceuta. De este modo, cesarían los corsos y hostilidades sobre las costas españolas, ya que interrumpían el comercio provincial y general, causando gravísimos daños a la economía, así como continuos quebrantos a la quietud y reposo de los súbditos. Nos sería cómodo mantener estos puertos por su vecindad a los españoles, pudiendo también disfrutar de la fertilidad de sus frutos, géneros y carnes para abastecer a menos coste estos presidios, y con una cautelosa política exterior conseguir que aquéllos quedasen con más voluntad sujetos al propio dominio y servicio. Como consecuencia, se quitaría a Gibraltar el poder abastecerse con víveres de ambas plazas marroquíes, así como privarla de lo necesario para refrescar sus escuadras. Ante tanta opinión contraria en la Corte, Solís entendía que, por la idónea situación de Ceuta, dicha empresa podía ser practicada y accesible. 

La muerte del rey Felipe V y el ascenso de Fernando VI en 1746 supuso pocos cambios en la política africana. El ilustrado padre Feijoo afirmaba en la dedicatoria fernandina de 1750 que gracias a su labor se había aumentado la dotación en la Marina, se promovían las fábricas y se fortificaban los pueblos. Las hostilidades entre Francia e Inglaterra se centraron sobre Menorca, pero el Estrecho de Gibraltar estaba libre. Respecto al teatro bélico norteafricano, hasta mediados de noviembre de 1757, con el fallecimiento del Emperador Muley Abdalá, y la subida al trono de Muhammad ben Abdalá, no se recrudeció una situación como la planteada durante el sitio pertinaz de Muley Ismail. Su política de reclutamiento forzoso dio buenos resultados, reuniendo un ejército muy numeroso, con el que se aprestó a sitiar Mazagán y Ceuta.

Al morir Fernando VI en 1759, Francia había perdido casi totalmente su imperio americano en favor de Inglaterra, mientras en Gibraltar vigilaba la poderosa escuadra del Almirante Boscawen para impedir el paso de la de Tolón al Atlántico y que socorriese sus colonias americanas, así como el proyecto de invadir Inglaterra. Con el nuevo monarca español, Carlos III, se entablaron relaciones diplomáticas con Abdalá para lograr la paz, el bienestar y un próspero comercio; contando para ello con la ayuda del gobernador de Ceuta, Diego de Osorio, y del influyente judío Samuel Sumbel. Sus frutos se dieron el 28 de mayo de 1767, fecha en la que Jorge Juan firmó en Marrakech un tratado de paz y comercio en el que se declaraba que la paz sería firme por mar y tierra, permitiéndose además el comercio libre entre ambos países. En el mismo se nombraba a Tomás Bremond como Primer Cónsul General español en Marruecos, se prohibía la piratería y el corso y se fijaron oficialmente los límites de los presidios españoles. 

En poco tiempo, Abdalá giró su política exterior norteafricana, decidiendo expulsar a Portugal de su única posesión en el Mogreb, Mazagán. Estos propósitos estaban fundados en el importante armamento artillero acumulado por Muley Ismail, el cual había sido comprado en Europa o construido en su fábrica de cañones y bombas de la plaza de Tetuán. Por contra, este material había quedado anticuado e infrautilizado ante la falta de artilleros y por su inexperiencia de continuo, ya que no solían emplear la artillería en sus guerras internas. Abdalá compró cañones, pólvora y morteros a Inglaterra, Dinamarca, Venecia, Suecia y Turquía; trajo instructores que enseñaban su manejo y restauró la fábrica tetuaní, mandando fundir 70 morteros y 700 cañones de bronce. Además de este armamento pesado, el ejército marroquí debió contar con los largos fusiles de seis pies y medio que se fabricaban con hierro de Vizcaya, al igual que el resto de las armas blancas manejadas por ellos (Chenier, 1787).

El gobierno carolino se negó a suministrar pertrechos a Abdalá, puesto que temía que fuese luego empleado para atacar sus presidios africanos (Lourido, 1978). En el caso de Francia pasó otro tanto, ratificando el tratado de paz de 1767, que en su artículo décimo decía que los franceses no estarían supeditados ni obligados a suministrar ninguna munición de guerra, pólvora, cañón ni otros géneros que generalmente servían en tiempos de guerra. No era pues de recibo que el Marqués de Casatremañes, gobernador de Ceuta, tuviese noticias en ese mismo año del Vicecónsul español en Tetuán, Jorge Patissiati, de que se intentaba relanzar la fábrica de armas de dicha plaza con el firme propósito de conquistar la plaza lusa de Mazagán. Todos estos preparativos aumentaron la inquietud en la plaza ceutí, como apreciamos en la representación de su gobernador al ministro de Hacienda, Juan Gregorio Muniaín, el 15 de agosto de 1767, en la que le explicaba la necesidad de que se construyese un javeque nuevo en Mallorca, dotándole de defensa artillera, ante las frecuentes incursiones de pequeñas embarcaciones corsarias argelinas que se presentaban con osadía ante la plaza y perseguían a los buques que entraban y salían de ella, llevándose algunos de ellos y manteniendo cerrada la comunicación con la Península. Además de este servicio de defensa, dicho javeque debería cumplir el de transporte de desterrados, materiales para las reales obras y todo tipo de pertrechos, habida cuenta de que se había inutilizado en esos momentos el barco San Zenón, que servía para esos fines.

En estos años los acosos marítimos se hicieron harto frecuentes, como apreciamos en las cartas del gobernador local remitidas al Marqués de Grimaldi, Secretario de Estado, en las que detallaba cómo, según el hachero ceutí Francisco Páez, fueron apresados en 1769 en aguas del Estrecho los dos javeques de la Regencia de Argel, mediante los avisos dados, ante el ataque turco, a la escuadra mandada por Antonio Barceló y a las de la plaza de Ceuta.

Los preparativos de una posible incursión marroquí se vislumbraban cada vez con más intensidad. Muestra de ello eran las noticias traídas el 13 de mayo de 1769 por un falucho procedente de Tetuán, despachado por el vicecónsul español con cartas del Cónsul General Tomás Bremond para que fuesen recomendadas por el gobernador local, Marqués de Casatremañes, al Marqués de Grimaldi. En una de ellas se informaba de los proyectos del rey marroquí sobre la plaza de Ceuta, por lo que debido a estos temores Casatremañes expresaba lo mermada que estaba la guarnición y la falta de medios materiales, esperando por ello pronta resolución y resguardar así a esta importante ciudad.

Recordemos cómo la plaza lusa de Mazagán había sido abandonada sin lucha el 11 de abril de 1769 ante las huestes de Muley ben Abdalá, y cómo este soberano a continuación pensó dirigirse sobre la de Ceuta. El Presidente del Hospicio de Marruecos informó de que ese rumor estaba muy extendido entre la población y que Mr. Billet le había notificado que Abdalá pretendía, tras la toma de Mazagán, la de Ceuta, Melilla y el Peñón porque no quería cristianos dentro de sus tierras. La toma de Ceuta no se produciría hasta que España entrase en guerra con Inglaterra, ya que así los ingleses impedirían la entrada en esta plaza de municiones y gente, para así tomarla fácilmente. Al soberano marroquí le trajeron en estos momentos los instructores ingleses Mister Adams y Mister Concler un mortero muy grande desde Gibraltar, 200 bombas y dos morteros de Holanda, contando así con dieciséis morteros grandes regalados.

Las cartas del cónsul general de España en Larache dirigidas al gobernador de Ceuta, Domingo de Salcedo, con fecha 18 de septiembre de 1770, así como las del vicecónsul de España en Tánger, Francisco Pacheco, de finales de ese mes, indicaban que Abdalá se encontraba en Tánger junto al gobernador de Mequínez, Muley Dris, con 1500 caballos, 3000 infantes y además de otras personas importantes, como Samuel Sumbel, Abraham Bengualid e Isaac Benhamor, hebreos de Marsella; Pablo Tansino, genovés procedente de la Academia de Cádiz, Pedro Umbert, patrón mallorquín y Mohotar, alcaide del Imperio. Durante su permanencia en esta plaza el soberano instruyó a sus tropas, las dotó de armas, reforzó los baluartes y castillos con la dotación traída por seis renegados artilleros y esperó la llegada de un corsario desde Larache y al ejército del bashá de Salé, llamado el Costaly, compuesto de otros 3000 hombres. El total de las partidas de gente armada se compondría de casi 17.000 soldados, de los cuales 4000 serían jinetes. La opinión más generalizada era que las huestes costearían hasta llegar cerca del Peñón, con idea de que los rifeños pagasen el impuesto de la garrama y disponer así de más medios económicos con que emprender el sitio. Bremond daba cuenta también de la carta remitida por el cónsul general de Francia en Salé, de fecha 14 de ese mes, en la que decía que en esa plaza había tres pequeñas galeras construyéndose, que se rumoreaba el viaje del Emperador y que su Armada debía contar con casi 15.000 hombres.