El Consejo de Guerra se conformó en todos los puntos expuestos por Valparaíso, valorando la importancia de la plaza para toda la Cristiandad por estar considerada como llave de España y antemural de Occidente, pero la situación tan precaria de las arcas reales obligó frecuentemente al recorte presupuestario, pues además de querer levantar el sitio sobre Ceuta, existía el empeño de liberar a Cataluña del yugo francés.

El nuevo gobernador de Ceuta fue Melchor de Avellaneda, Marqués de Valdecañas, y comenzó su andadura militar a mediados de septiembre de 1695, con el grado de Maestre de Campo General. No fue a la zaga de su antecesor en arrojo y preocupación por levantar el sitio ismailita, contándose como intervenciones directas suyas la construcción del primer Cuartel del Rebellín en la Almina, a cubierto de la artillería enemiga; inició el llamado Fosete de Palomino, que rodeaba el Baluarte de Santa Ana (Fig. 24) e impedía el acceso hasta él. Dio principio a la fortificación de la Plaza de Armas (Fig. 25), con el corte de un rebellín, delineado por Francisco Hurtado, el cual no llegó a edificarse por no convenir a la defensa. En este lugar pusieron los marroquíes a cinco morteros para bombas y dieciocho cañones en distintas baterías, llegando a arruinar numerosos caseríos, abandonándose parte de la ciudad y avecindándose en la Almina en chozas y tiendas de campaña. Apartó algo a sus enemigos de la fortificación del Ángulo de San Pablo, haciéndole una pequeña y estrecha estacada, llamada falsabraga, y reparó el resto de las obras exteriores.

El ingeniero Hurtado reparó lo preciso, pero encontró dificultades por la inmediatez de los fuegos enemigos en las fortificaciones exteriores. También reedificó y modificó numerosas partes en las defensas interiores del recinto urbano. Una vez fortificada la plaza, pidió licencia para pasar a la Península el 18 de enero de 1696, por hallarse con muchos achaques ocasionados por el gran trabajo tenido, y porque ya había delineado todo lo que se debería hacer en un futuro y no se podría recelar ningún peligro enemigo, faltando sólo que los albañiles y maestros de obras lo pusiesen en ejecución, como lo mostraban las dos plantas que había entregado al gobernador local y que debían ser remitidas al rey.

A principios del mes siguiente, el Consejo acordó nombrarle para el gobierno de la Coruña, amparándose en las heridas recibidas en Flandes y Ceuta, así como en el clima de este último lugar y en que se encontraba sin tener qué hacer. Dicho nombramiento estaba condicionado a que no saliese de Ceuta hasta que acabase el sitio, 

“....pues teniendo delineado y en ejecución un Revellín y Cortadura en medio de la Plaza de Armas, de cal y canto, y dispuestas otras cortas obras que muy en breve se acabarán; con lo cual puede asegurarse que Ceuta era una nueva ciudad por lo fabricado, que no sólo será defensa para los moros, sino también para resistir a las naciones más belicosas”.

Hurtado colaboró estrechamente con el gobernador Avellaneda en estos difíciles años de sitio, siendo ambos ratificados en su labor por el Consejo de Guerra, que aprobó todas sus defensas y prevenciones, con tal de que pudiesen conducir al mayor resguardo y seguridad de la plaza. Hurtado no desaprovechó la oportunidad de pedir al rey, el 7 de septiembre de 1696, que se le pagase el sueldo como Maestre de Campo en Ceuta, con 116 escudos de plata y no de vellón, como se le había intentado pagar, y amparaba esta reclamación en que otros ingenieros que sirvieron en esta plaza, como Lorenzo de Ripalda y Juan Francisco Manrique, así lo cobraban.

Las obras delineadas se fueron ejecutando, al propio tiempo que se intentó levantar el sitio a través de un medio bastión ó baluarte que cubriese el Bonete de Santa Ana, y un cubo o cuadro de gran capacidad en la banda costera de San Pedro. Simultáneamente, se deberían construir dos flancos al rebellín, y profundizar al máximo los fosos. También se deberían fabricar barracas en la Almina a prueba de bombas, y algunas casas para resguardo de la guarnición durante los rigores invernales. Correa da Franca (1999) incide en esta precisa infraestructura militar al afirmar que ...

“Durante el dilatado e impertinente curso de este sitio, se fabricaron en este isthmo de tierra y en lo que era la ciudad, al tiempo que la conquista, algunas casas en viñas, huertas y tierras de sembradura de la Cathedral, Casa Real de Misericordia...”.

Se comprende que este sitio tan severo fuese el factor motivador de que la arquitectura militar, y de paso el urbanismo, fuesen cobrando desde ahora un vigor e intensidad que antes no se dieron, salvo para prevenir ocasionales ataques terrestres y marítimos, que hasta ahora había sido una constante en la historia de la plaza. Los proyectos poliorcéticos se fueron asumiendo de forma rápida y sobre la marcha, pues al propio tiempo que se defendía, se atacaba y construía. Como consecuencia de este proceso, las fortificaciones de la Plaza de Armas estaban muy adelantadas, sus murallas estaban revestidas exteriormente de cal y canto, desde el Ángulo de San Pedro hasta la Cortina de Santa Ana, que se comunicaba con el nuevo foso que se acababa de abrir a principios de mayo. También se hallaba en buena defensa el nuevo rebellín de cal y canto, y casi acabado de levantar uno de sus flancos, trabajándose continuadamente en sus parapetos y terraplenes, al tiempo que se profundizaba y ensanchaba su foso, sin apenas descansar. En adelante, se trabajaría en correr una estacada en el Campo Exterior, alrededor de la muralla que se había acabado de hacer, al igual que las estacadillas exteriores. Se cubriría también con estacada hasta la Cortina de Santa Ana, para que, además de la muralla nueva fabricada en la Plaza de Armas, contasen con otro mayor impedimento los enemigos, ya que ...

“si los moros no mudan de nuebo metodo de atacar la plaza, saldrán frustrados todos sus designios, pues en la forma que oy se halla la Fortificación, diera que hacer a otra qualquiera nación más esperta”. 

El gobernador consultó que le parecía muy importante la construcción de cuarteles a prueba de bomba sobre arcos de ladrillo, al pie de la Muralla Real, por la parte interior de la plaza, pues así se conseguía ensanchar la misma muralla, que tenía el defecto de no tener bastante retirados sus cañones, y además de disponer de tropas más a mano en este paraje para lo que pudiera necesitarse, en lugar de los alojamientos habilitados provisionalmente en la Almina que estaban más distantes del escenario bélico. Vio esencial para la defensa de la plaza la comunicación del Foso de agua, entre la Puerta del Albacar

y la cortadura que salía al Puesto de los Napolitanos, construyendo un puente levadizo, de corto gasto, pues el terreno existente era muy corto, de tan sólo treinta pies. De este modo, la plaza quedaría de forma tal que los enemigos no volverían a intentar un nuevo ataque por este lugar. En cuanto a las minas, el gobernador explicó al Consejo el buen estado en que se hallaban: circundaban toda la campaña, desde el Puesto de Santa Ana hasta San Pedro, estando muy separadas para poder resistir los temporales invernales, y sus arcas de desagüe tan bien dispuestas que podrían facilitar la salida del agua con cuatro ó más bombas, lo cual no era gran inconveniente habida cuenta del gran trabajo que habían ocasionado en los dos últimos inviernos las vertientes de dichas minas. Por lo que tocaba al almacén que se hizo en la Almina, junto a la Ermita de San Pedro, de gran capacidad para los bastimentos, quedó casi acabado, evitándose el problema de que las bombas se deteriorasen al estar a la interperie y tener que recurrirse a nuevo armamento.

El gobernador Avellaneda remitió una carta a la Corte, el 18 de enero de 1697, en la que informó del desvelo y puntualidad que el ingeniero mostró en las obras de Ceuta. Acompañó a dicho documento dos plantas, que no hemos localizado: en una se reconocía su estructura defensiva, y en la otra se detallaban las obras delineadas y las que se debían ejecutar. A vuelta de correo, el Consejo le notificó la llegada del ingeniero Pedro Borrás, que se hallaba sirviendo en el Ejército de Cataluña con sobrado prestigio por haber actuado en el sitio de Palamós. Al mes siguiente, fue el propio Hurtado el que remitió un memorial solicitando licencia para retirarse del servicio y el rey le contestó, de acuerdo con el Consejo, que no se ausentase de Ceuta hasta que pasase a ella Pedro Borrás u otro de su profesión. Es fácil comprender la negativa real a que aquél se retirase, teniendo en cuenta la situación tan problemática por la que atravesaba la plaza, en la que la ausencia de ingenieros provocaría una mayor desestabilidad en los planes defensivos.

El Consejo de Guerra mandó continuamente medios materiales y humanos a Ceuta, para evitar estrecheces a su guarnición, y a primeros de abril de 1697 mandó al Presidente de Hacienda que remitiese 2000 vestidos para que ...

“... las necesidades no hagan que los moros ganen la plaza, y nosotros no la perdamos con el abandono y perecer de hambre de aquella guarnición. Es menester poner todo cuidado, no omitiendo instante en la remisión de los medios competentes para que logren de cuando en cuando algún pagamento”.

Teniendo entendido el Consejo que había fabricadas en Cádiz un total de 1.100.000 raciones de bizcocho para la Armada, y que según su estado no necesitaría todas, pidió a los ministros de la Armada la remisión de aquéllas que su gente no fuese a consumir, y que al respecto pusiese su valor a cuenta del asentista local. También ordenó a García Sarmiento, asentista de la artillería de Sevilla, que remitiese a Ceuta bombas y granadas.

Como hemos apreciado en años anteriores, las diferencias existentes entre los proyectos de los ingenieros y los de los gobernadores locales, y los que luego aceptaba el Consejo de Guerra fueron constantes. Se llevaban a cabo según decreto real, bajo la supervisión de dicho Consejo, pero las discrepancias aumentaron cuando las plantas de un ingeniero eran aceptadas y llevadas a cabo plenamente, y con la llegada de otro ingeniero se rechazaban, hasta el punto de llegar a demoler las obras ya consolidadas. Esto ocurrió, en los momentos más angustiosos del sitio, con la llegada de Pedro Borrás. A resultas de esta situación conflictiva, no nos debe resultar extraño el memorial enviado por Hurtado al rey Carlos II, el 27 de septiembre de 1697, en el que argumentó primero cómo se aceptó la planta de sus fortificaciones, y cómo Borrás trató luego de deshacer todo lo ejecutado con su asentimiento y sin dar parte al Consejo, derribando parte del rebellín que costó más de dos años de tiempo, mucho dinero y sangre. Le rogaba al rey que, antes de que continuasen las obras del nuevo ingeniero, personas de experiencia e inteligencia en fortificación reconociesen lo ejecutado por él a través de la planta existente en la Corte, y que así, estando informado, dispusiese luego lo más conveniente. A este requerimiento, el Consejo solicitó los antecedentes personales del ingeniero y su hoja de servicios, el 14 de octubre de 1697, para poder actuar en consecuencia: había servido más de treinta años continuos en la Armada, Flandes, Cataluña, Ceuta, y nombrado cabo subalterno en Melilla, que estaba sitiada por los marroquíes en estos momentos; había pasado a Ceuta como Cabo Subalterno y adelantado y puesto sus fortificaciones en buena defensa, alejando sus cuarteles a mucha distancia de la Plaza de Armas y ganándoles el primer ataque a los enemigos. Falleció Hurtado en Ceuta, el 19 de febrero de 1698, víctima del asedio ismailita, siendo enterrado en la cripta de la Iglesia de Nuestra Señora de África, al igual que Martín de Abreu. 

La actividad profesional de Pedro Borrás comenzó el 3 de marzo de 1694, año en que se le dio patente y cédula de capitán de caballos corazas y sueldo de 80 escudos. Remitió un memorial al rey, el 5 de abril de 1696, pidiendo el sueldo de capitán de caballos vivo, por entonces ejercía como ingeniero militar en el ejército de Cataluña, y llevaba sirviendo ya veintinueve años como soldado, sargento vivo, sargento reformado, alférez vivo, gentilhombre, maestro de enseñanza del tren de artillería, ingeniero, capitán de infantería española y capitán de caballos corazas. En el ejército de Flandes sirvió veinticinco años, pasando desde allí a Cataluña, actuando en el sitio de Palamós y hecho prisionero de guerra en Francia. Solicitó la misma merced que los ingenieros Castellón y Arias. Al año siguiente, el 9 de marzo, se le dio licencia para que pasase a Ceuta, una vez que hubiese concluido el reconocimiento de las obras realizadas en la plaza de Tarragona. Tres meses más tarde, remitió un nuevo memorial solicitando a la Corte el grado y sueldo de Maestre de Campo, como se había concedido al ingeniero Hurtado al pasar a Ceuta, a Antonio Rueda al ir a Melilla, y a los ingenieros José Chafrion, Ambrosio Borsano y Esteban de Ávila. El gobernador de Ceuta, Melchor de Avellaneda, notificó el 3 de agosto de 1697, que Borrás tomó asiento en dicha plaza, con el grado de capitán de caballos y 80 escudos mensuales de reformado.

A finales de octubre de ese año, remitió este ingeniero un informe, dando las razones para no seguir lo proyectado por Hurtado en la plaza de Ceuta. Empezando por el Bonete de Santa Ana, con una media gola de 100 pies, sobre el que Hurtado hizo un medio baluarte con flanco alto y bajo, distante uno de otro veinte pies; era un espacio que se necesitaba para el parapeto, por lo que quedaría así terraplenado y de ningún servicio. Si se separara el flanco alto, como pensaba Borrás, se podría aprovechar como cortadura. Del modo proyectado por Hurtado, a poco que se elevara el terraplén del flanco alto, se entraría a pie en el referido bonete. La solución dada por Borrás era la construcción en dicho lugar de medio baluarte con mucha capacidad, con 270 pies de media gola, disminuyendo la desproporción de la cortina que dejó Hurtado, de 560 en 400 pies. Dicha cortina quedó a veinticinco pies de distancia de la contraescarpa del Foso inundado, sin ningún espacio para hacer parapeto y terraplén, y dejar camino por debajo para poder pasar. Borrás dejó 60 pies, veinte para el parapeto, treinta para el terraplén y manejo artillero, y los diez restantes para el camino bajo.

El rebellín de Hurtado fue eliminado por Borrás, valiéndose de 135 pies de la cara izquierda para flanco del Medio Baluarte de San Pedro, ahorrando así gastos. Este último opinó que la obra quedaría más regularmente fortificada haciendo su cara igual a la de Santa Ana, prolongándola veinticinco pies hasta la contraescarpa del Foso Principal, haciendo en él la puerta con su bóveda de cuarenta pies de largo por ocho de ancho, con un almacén de veinticinco pies de largo por diez de ancho, y otro a prueba de bomba debajo del terraplén, quedando todo el flanco con 160 pies. La cortina, en su parte interior, tendría 60 pies, y la parte exterior con ocho pies más alto para flanquear por encima, sirviendo al propio tiempo de cortadura. En el extremo de la cara derecha de este rebellín, había levantado Hurtado hasta el cordón treinta y dos pies de otra línea que llamó flanco, siendo realmente parte de la cortinilla que debía correr desde su rebellín al Medio Baluarte de San Pedro. De este modo adulteró los nombres del arte militar, pues prolongaba esta línea con otros 100 pies, llegando la cortinilla a los 130 pies, cuando ningún autor admitía en fortificación real menos de 300 pies. De los treinta y dos pies hechos, Borrás bajó seis para hacer la bóveda sobre el arca de las aguas, con otra pared paralela a la otra, con lo que tuvo ya dentro de los 100 pies de su Medio Baluarte de San Pedro este arca de agua con la boca principal de las minas, tan a prueba de bomba que quedó debajo del terraplén, siendo de gran utilidad para desagüar las minas y sacar el agua necesaria para las obras. 

Hurtado proyectó el Medio Baluarte de San Pedro con flanco alto y bajo, con menos espacio que el de Santa Ana, ya que no tenía más que quince pies y la gola hasta el flanco alto tenía treinta. Dispuesto así, y con los parapetos, no le quedaba entrada ni capacidad alguna. La línea principal se debía encontrar con el flanco, haciendo el ángulo flanqueado de este medio baluarte tan agudo que parecía una lanceta. La línea capital de Hurtado tendría 500 pies de largo y costaría más que toda la obra proyectada por Borrás. Pretendía el primero que dicha línea entrase en el mar hasta más de 70 pies, lo cual era impracticable en ese tiempo y en el futuro, según Borrás, pues sería preciso que toda la obra se fuese haciendo como un muelle. Ello conllevaba graves inconvenientes, como el dinero y el tiempo a emplear en la fabricación, y el que después o antes de estar concluida se la pudiese llevar el fuerte viento de levante que azotaba esta plaza, como ocurrió con los espigones antiguos portugueses. El ingeniero pretendió abrir otro foso delante de la Puerta del Albacar con idea de que pasase el mar. Para ello delineó dos líneas paralelas a 50 pies de distancia, desde la línea principal o capital hasta el foso, enfrente del Baluarte de Santiago. Si esto se pudiese hacer bajando el nivel de cimentación al del nivel del mar, según Borrás se cegaría el Foso Principal, cuyo inconveniente dejaron subsanado en siglos anteriores los portugueses con los muellecillos que aún entonces se veían. 

La planta mostraba que por el Foso del Frente de Tierra de toda su obra pasaba el mar, pero según Borrás era sólo su intención, pues erró no haciendo más profundos los cimientos, ya que había partes que precisaban 50 pies y otras veinte. También había que hacerlos más gruesos, construyendo toda la escarpa y contraescarpa de piedra de sillería, hasta donde batiese el mar. Para hacer esta obra, como decía al rey en su memorial,

“sería preciso pedir permiso a los enemigos y que se apartasen del sitio hasta poder concluirla, ya que no siendo así se gastarían todas las Minas que, según el modo de guerrear de los moros, eran las que les tenían apartados y tenidos a raya, y no el Rebellín proyectado por Hurtado”.

En este rebellín nunca se había podido poner gente de vigilancia, porque ambas caras estaban enfiladas y no acabadas de terraplenar, siendo necesario siempre sacar las minas desde la estrada encubierta, como también mostraba la planta. Si se llegara a perder dicha estrada encubierta, se perderían las minas, y sería entonces muy fácil que los enemigos pudieran levantar toda la comunicación local, llegando con toda tranquilidad hasta el Foso Principal de la plaza.

Todo lo proyectado por Hurtado eran, según Borrás, obras imaginarias, puesto que si a unas obras nuevas se les echase un torrente de mar, se llevaría todas ellas con su fuerza. Borrás buscó el máximo ahorro de la Real Hacienda, dejando al propio tiempo fortificada la plaza con regularidad, eliminando por gasto innecesario lo realizado por Hurtado, como la cortina, el medio baluarte, el de su capital por el mar, las dos paralelas del foso delante de la Puerta del Albacar y las dos cortaduras desde el Albacar hasta el Baluarte de San Pedro. Mientras Hurtado dejó todas las líneas embutidas unas en otras, Borrás se comprometió a hacer en seis semanas más obras que lo hecho por aquél en dos años, pues llevaba trabajado en la plaza dos meses con un corto número de milicianos y con gran carencia de cal. Sin embargo, Borrás tenía realizada más obra, a saber, 135 pies de cortina, 100 pies de la cara del Medio Baluarte de San Pedro, veinticinco pies de la prolongación del flanco, con su bóveda de cuarenta pies de largo por ocho de ancho; un almacén a prueba de bomba de veinticinco pies de largo por diez de ancho, la cortadura de San Pedro, un rastrillo delante de la Puerta del Albacar; unas murallas colaterales más altas, ya que eran enfiladas por el enemigo, diferentes bóvedas para las minas, garitas; pretil desde la cortadura de San Pedro hasta la Cortina de Peralta, para que los soldados no cayesen al foso, una bóveda sobre el arca del agua de treinta y dos pies de largo por quince de ancho; otra bóveda que se terminaría en pocos días en la Barbacana de la Puerta de la Almina de 140 pies de largo por catorce de ancho. El mayor gasto sería el del arca, sobre la que se debería echar tierra para hacerla a prueba de bomba, y para que se pudiese disparar por encima de la pared, ya que anteriormente no se podía. 

Borrás se compadeció de Hurtado por su edad y porque sabía poco como ingeniero, mientras él llevaba once años con el título y otros cuatro que estuvo enseñando, por falta de vista de su maestro, en la Academia Real de los Países Bajos, habiendo prestado sus servicios en plazas como Namur, Hal, Lieja, Hui y Gante; y en Cataluña en Cardona, Berga, Gerona, Palamós, Barcelona y Tarragona. De todo esto podían dar fe los señores Medina Sidonia, Villena y Vedmar, que se encontraban en la Corte. Borrás suplicó al rey que le dejase continuar la obra empezada o concluir con el Medio Baluarte de San Pedro, que constituía, según el ingeniero, la parte principal de la fortificación exterior en esos momentos. Su terraplén era en gran parte de fajina y estacas desgastadas, salvo en la espalda de su ángulo exterior, que estaba revestido de mampostería, aunque dicho revestimiento fue muy problemático, puesto que el enemigo batía aquí con su artillería. Se debería hacer esta obra como inexcusable, por su proximidad a la Puerta Principal y ser éste el lugar por donde penetraban mejor los enemigos hasta sus rastrillos, siendo muy embarazada su defensa porque sus cimientos estaban casi todos abiertos. Si el ingeniero pudiese contar con quince días más de trabajo persistente ...

“... quedaríamos como en una caja, cumpliendo yo con la inteligencia que me da mi profesión hacer a S.M., esta representación”.

El gobernador Avellaneda, ratificó en su correspondencia que las obras exteriores y las plantas propuestas por Borrás tenían la ventaja de que dejaban a la ciudad más a cubierto, además del gran ahorro en dinero y tiempo. Opinaba que Borrás llevaba cerca de treinta años sirviendo en el ejército español, siendo ingeniero aprobado y examinado en la Academia Real de Bruselas, con patente y créditos de haber fortificado en las plazas de Flandes y Cataluña, mostrando gran aplicación en su profesión. Aunque Hurtado había trabajado muy bien, no tenía la satisfacción de haberse examinado en esta facultad, y ninguna de sus obras proyectadas habían logrado retirar a los marroquíes de su primer ataque, por tratarse de obras interiores en la Plaza de Armas. Este efecto sólo lo consiguió la falsabraga y el foso que el gobernador mandó levantar, así como la ampliación de los cañones de las minas ceutíes por todas partes, a partir de las primeras líneas defensivas. En la correspondencia aludida, Avellaneda remitió las plantas de Borrás, el 26 de octubre de 1697, para que el rey y su Consejo decidieran al respecto y, mientras tanto, las obras quedarían paradas, hasta ver por cuál se inclinaban, estándose en dicho ínterin trabajando en una serie de reparaciones de poca monta.

Conforme iban pasando los años, el sitio se fue haciendo más insostenible, arreciando el acoso enemigo y faltando mucho material bélico y soldados para la guarnición. Igualmente, debido a los temporales con sus abundantes lluvias y a los efectos de la artillería, la mayor parte de las casas de la ciudad quedaron inhabitables. Ante esta situación, el gobernador consultó al Consejo de Guerra, el 29 de enero de 1698, sobre la posibilidad de construir cuarteles a prueba de bomba, para que pudiesen subsistir los soldados; asimismo remitió relaciones del poco material que quedaba en los almacenes de repuestos, en especial de cuerda mecha. El Consejo se conformó en todo lo expresado, pero se negó a enviar demasiado material ante la posibilidad de que el sitio terminase y el exceso de lo necesario se desperdiciase por su falta de uso.

Borrás no cesó en su empeño por alcanzar el grado de Maestre de Campo. Para ello, volvió a remitir otro memorial, el 30 de mayo de este año, solicitándolo porque así lo habían conseguido en iguales circunstancias otros ingenieros, como Borsano, Chafrion y Arias. En su favor, recibió el apoyo del nuevo gobernador de Ceuta, Marqués de Villadarias, el 4 de septiembre, por su mérito e inteligencia en las matemáticas de la fortificación. Gracias a la actuación del propio gobernador, se construyó en 1699 el Palacio de Gobernadores antiguo de la Marina, los Almacenes de San Pedro que hacían esquina con la rampa de Abastos, los arcos del Puente de la Almina e inició también el Hospital Real de la Plaza de los Reyes, la Veeduría y el Castillo de Santa Catalina. Borrás seguía insistiendo en la concesión del grado de Maestre de Campo, a través de otro memorial fechado el 1 de mayo de 1699, por las fortificaciones nuevas que había levantado durante hace ya dos años, en continuo riesgo y habiendo recibido dos heridas. El Consejo dijo que se le podría conceder, pero sin aumento de sueldo, y pidiéndolo al rey, a pesar de que las órdenes prohibían este género de gracias. Fue desautorizado el gobernador local por el Consejo, el 29 de septiembre, a darle permiso para ir a los baños de la localidad malagueña de Ardales, aunque el ingeniero insistía para ello diciendo que ahora no necesitaba ninguno y sí algún buen maestro albañil que pudiese comprender y ejecutar aquello que se le mandase. Al mes siguiente pasó a dichos baños, por consejo de los médicos y cirujanos, para poder curarse de las muchas llagas que le afligían, por su trabajo continuo y arriesgado durante los dos últimos años del sitio de la ciudad para poder concluir la fortificación delineada ante los ataques enemigos. Todo no lo consiguió, quedando inacabados los terraplenes, pero sí acabó las paredes de cal y canto. El Consejo desaprobó su actitud desobediente, ordenando que volviese a la plaza.

Recibió Borrás una notificación del Consejo de Guerra, el 15 de noviembre, para que pasase a la plaza de Cádiz y se encargase de la dirección de sus fortificaciones. Desde allí remitió otro memorial, el 30 de diciembre, pidiendo al rey el sueldo que le correspondía a su clase, pues llevaba ya treinta y dos años de servicio, habiendo asistido los últimos veintiséis meses al sitio de Ceuta, cobrando durante seis años los 80 escudos de sueldo correspondientes a reformado. Por ello, pedía 116 escudos de vivo, como los de su profesión, debiéndoselos pagar no el erario real sino la ciudad de Cádiz, donde se le mandó para asistir a sus fortificaciones. El Consejo aprobó esto último, pero tan sólo tuvo como presente y ver para más adelante la petición del sueldo correspondiente a Maestre de Campo. En su hoja de servicios, hemos registrado que este ingeniero siguió ejerciendo su profesión en el siglo siguiente, siendo nombrado gobernador de la plaza de Ciudad Rodrigo en 1711. También estuvo destinado, desde 1719, tres años como comandante en la plaza de Melilla, y fue nombrado Mariscal de Campo de Cuartel en la plaza de Cádiz en 1728. 

Tanto la actividad poliorcética como la artillera sufrieron serios descalabros en la plaza de Ceuta a finales de marzo de 1698. No debe extrañarnos que menudearan las relaciones en las que se detallaban los pertrechos de guerra y municiones que existían de servicio en los almacenes de la plaza de Ceuta, como la realizada por Pedro Rodríguez Esquivel, su comandante de artillería. Podemos apreciar en la misma un rearme general manifiesto, respecto a periodos anteriores, y en especial de todos los útiles relativos a la puesta en práctica de la guerra subterránea de minas y contraminas, que tanto desarrollo cobró en este sitio, como picas, espuertas, azadas, palas, picaretas, chuzos, pólvora, azufre, picos, hierro y candiles. A continuación detalló toda la artillería y morteros que había en estos momentos en la plaza, tanto en los puestos de la Plaza de Armas, como en la Ciudad y en la Almina. Aparecían aquí claramente delimitados, a efectos estratégicos, los tres espacios de la plaza, correspondiéndose con la zona continental o del Campo Exterior, la zona ístmica o central y la peninsular o de la Almina.

Si importante fue la actividad desarrollada en las fortificaciones exteriores e interiores en superficie, también resultó sobresaliente en este siglo XVII y en el siguiente el sistema poliorcético subterráneo ideado por Pedro Navarro ya en el siglo XVI, y conocido también con el nombre de guerra de minas y contraminas. Si éste fue su punto de partida, la elevación distintiva a rango militar de los minadores como profesionales se llevó a cabo más adelante, en el siglo XVII. La primera referencia sobre la preocupación manifiesta del Estado sobre dicho Cuerpo ha sido hallada en una relación de 17 de enero de 1642, en la que se solicitaban minadores de los Estados de Flandes para la villa de Santander. La compañía requerida se compondría de un capitán, dos cabos y veintidós minadores, y estaría unida a la artillería, formando pie natural de dicho tren. Posteriormente, el 23 de marzo de 1685, el Consejo de Guerra pidió informe al Duque de Bournombile, recabando su opinión sobre los granaderos y minadores, e intentando dar Planta Nueva en los ejércitos españoles. Éste juzgó por muy útil y necesaria la introducción de compañías de granaderos, como las tenían sus enemigos, así como el empleo de hombres entendidos en fuegos artificiales y en echar bombas en la artillería del rey, y abundancia de minadores, tan necesarios en los ataques y defensas de las plazas.

El monarca español resolvió que se formasen cuatro compañías de 50 granaderos en cada uno de los ejércitos de Cataluña, Flandes y Milán, con armas para aplicarlas en las ocasiones y sitios de las plazas, debiendo estar siempre dichas compañías en la vanguardia de los ejércitos, y si fuesen necesarias en Navarra podrían pasar dos compañías desde Cataluña. La siguiente resolución real fue que en cada uno de los ejércitos nombrados se formase una compañía de minadores, que sirviese en la expugnación y defensa de las plazas. Ordinariamente, los granaderos se emplearon para proteger a los minadores cuando éstos trabajaban en una mina, siendo aquéllos los que primero se exponían en las brechas para la defensa de una fortaleza.

El Marqués de Leganés, virrey de Cataluña, recabó información el 11 de julio de 1685 sobre el mismo tema al Consejo de Guerra. Éste se basó en la opinión del Duque de Bournombile, respondiendo luego que de Flandes viniese un teniente en lugar de un alférez, y un cabo de escuadra en lugar de un sargento, y siete u ocho minadores, para juntarlos con los pocos existentes en la artillería de Cataluña y formar una compañía, añadiendo treinta o 50 de los que trabajaban en las minas de piedra, además de los que servían en los presidios pagados por la artillería, puesto que eran poquísimos los que se hallaban para este ejercicio.

Iniciada esta singular andadura para la constitución de compañías de minadores, elcapitán ingeniero y maestro mayor de las minas de Ceuta, Andrés Tortosa, remitió un

memorial el 11 de septiembre de 1698, a través del gobernador de la plaza de Ceuta, Marqués de Villadarias, pretendiendo la formación de una compañía de minadores, contando con la gente que tenía a su cargo, con el pie de infantería española y agregándose a las de esta plaza. Para ello se amparaba en los momentos críticos por los que atravesaba la ciudad, por los buenos servicios que lograba este sistema poliorcético ante el enemigo, y porque las plazas contasen con compañías, ante la falta de ellas en los ejércitos reales de España. Tortosa no pedía aumento de sueldo, contentándose con sus cuarenta escudos, ni aumento de grado, pues era capitán de infantería. En este memorial, Tortosa detalló su hoja de servicios, diciendo en primer lugar que llegó a Ceuta por orden real con su padre, Diego Tortosa y cuatro hermanos, acompañados de treinta hombres hábiles en las minas, buscados por él para su buen manejo. Entró en Ceuta, gobernada por el Marqués de Valparaíso, en 1692, corriendo todas las minas de su dirección y cuidado, y perdiendo a su padre y a un hermano en dicho ejercicio. 

En agosto de 1695 pasó a ser capitán, con cuarenta escudos mensuales de una de las compañías del tercio de infantería del Maestre de Campo, Francisco de Espínola, y con ella sirvió dos meses y siete días, hasta el 17 de octubre del mismo año en que se retiró dicho tercio a su provincia extremeña, y le retuvo aquí su gobernador por lo mucho que importaba su persona para las operaciones de las minas. Para poder quedarse, hizo dejación de la compañía, volviendo a continuar como antes de cabo y maestro mayor de las minas hasta el 10 de julio de 1697, en que sentó plaza sencilla de soldado en la compañía y tercio del Maestre de Campo Jorge de Villalonga, uno de los de la Armada del Océano, continuando en ella con el mismo cuidado y dirección de las minas. Llegó a volar a sus enemigos un total de 80 hornillos y ganado doce minas reales, que habían construido en las fortificaciones exteriores. A veces, los enfrentamientos se dieron a pistoletazos dentro de las galerías, poniendo su vida en grave riesgo en numerosas ocasiones. En 1698 se encontraba dirigiendo las minas con gran estrechez de medios humanos, siéndole muy difícil continuar el real servicio como lo estaba ejecutando. Suplicó al Consejo que le permitiera la formación de una compañía de minadores en el pie de infantería española, agregándola a esta plaza con los 70 hombres y quince capataces de minas, pues así podría continuar el real servicio encomendado, con mayor consuelo que hasta ahora en dicho ejercicio. El Consejo se conformó en todo con el informe dado por el Marqués de Villadarias, y el rey Carlos II aceptó lo propuesto por dicho Consejo, rubricándolo. Se pasará al siglo siguiente antes de poder ver formada dicha compañía de minadores, ante la prolongación del sitio de Muley Ismail.

Andrés Tortosa ejerció también de ingeniero. Hizo una representación al rey para construir una obra de capacidad, de mampostería, con grandes ventajas. La situó a la derecha de la plaza, en el terreno donde se contraatacaba, y que a todo trance defendían los marroquíes de forma vigorosa, ya que ni la valentía de las tropas de la guarnición ceutí con sus salidas, ni la artillería y morteros, ni la voladura de hornillos y fogatas, habían podido conseguirlo. 

La situación de la plaza llegó a ser desesperada a finales de 1698, llegándose a establecer una serie de acuerdos por parte de un Consejo Pleno con el objetivo de que los enemigos levantasen el sitio. Por un lado, se pretendió que la infantería existente en la Armada pasase a Ceuta a incorporarse con sus tercios, permaneciendo sólo en aquélla los capitanes de mar y guerra con sus primeras planas. Por otro lado, que de las barcazas de la Armada se enviasen dos a Ceuta, y si su gobernador lo necesitase, se ampliase hasta cuatro. También, que se enviasen milicias nuevas del reino de Córdoba, Cataluña y Tercio de la costa de Granada. Era imperiosa la remisión de 100.000 raciones de Armada, ante el estado tan miserable de la población y la falta de medios materiales por culpa del asentista. Sería menester que se mudase de vez en cuando a la guarnición, por tratarse de un teatro de guerra peligroso y continuado, y habida cuenta que de las 4040 plazas existentes sólo quedaban 2024, insuficientes para el servicio ordinario. La guarnición extraordinaria se componía, por entonces, de seis tercios y cuatro compañías de milicias.

Se confirmó la idea de que mientras Muley Ismail viviese, no retiraría sus tropas de delante de esta plaza, ni saldrían de su campo sin que fuesen expulsados por la fuerza. Su situación tampoco fue muy favorable, ya que a primeros de 1699 su terreno estaba bastante destruido, habiendo perdido mucha gente. En este contexto, fueron acciones muy significativas de los soldados locales la quema de un almacén de pólvora que se encontraba retirado de la plaza, en el Val de Naranjos o Valle de Anyera, a medio tiro de cañón, y a espaldas del campamento musulmán, al igual que la de deshacer una plaza de armas enemiga, denominada lengua de ciervo, capaz para 700 soldados. El Consejo veía con buenos ojos la acción conjunta de tropas de infantería y caballería, junto a la artillería y morteros, para que el enemigo abandonase el hinterland ceutí.

En sucesivos Consejos de Guerra se declararon posturas más radicalizadas. Ante una situación desesperada, donde los avances por levantar el sitio de la plaza eran mínimos a pesar de todos los esfuerzos, el Consejo ordenó que en lo sucesivo se juntasen en la Secretaría de Guerra todos los antecedentes sobre el tema, con todos los papeles, plantas y mapas, conducentes a la formación de un extracto con información muy puntual y después se convocase Pleno que examinase y cotejase sus posibilidades, a fin de comentar y presentar luego al rey lo más conveniente. Se dispuso también que los ministros componentes del Consejo que no pudiesen concurrir por causa justificada, deberían avisar de ello para que se les fuese a tomar su voto. El Marqués de las Balbosas no encontró factible que se pudiesen expulsar a los enemigos del Campo Exterior de Ceuta, ni fuerzas para ello, viendo difícil que se sacasen más tercios y que se reclutasen milicias. El cardenal Portocarrero comprendía la desesperación de las tropas ceutíes, por su carencia de gente, armas y dinero. Votó que no se sacase gente de Cataluña, ni de la costa y casco de Granada. Ante la imposibilidad de desalojo enemigo, Portocarrero se contentó con que la plaza fuese asistida abundante y puntualmente con gente y municiones de guerra y boca. 

Enrique de Benavides votó por el cambio de la dotación, como propuso el gobernador, negando la validez de las milicias. Su propuesta era que éste no aventurase gente en las salidas, tratando sólo de defender la plaza, pues su sentir era que el sitio duraría mucho tiempo, criticando negativamente el valor de Ceuta para la corona española, puesto que ...

“...Ceuta era un escollo del Mar Océano, sin tener abrigo ni puerto para embarcaciones, le vale sino sólo para tirar piedras”.

Benavides no sabía por qué importaba esta plaza a España, pero que si se quería conservar, se debería mantener con medios, gente, minas y hornillos. El Marqués de Mancera opinó que el riesgo de pérdida de la plaza había ido aumentando, no tanto por los esfuerzos de los agresores, como por las miserias y trabajos de los sitiados, llegando los desconsuelos a precipitar a algunos al suicidio o a pasarse al enemigo. Lo que no admitía ahora demora alguna era la muda de la guarnición, tocando al Comisario General discurrir de dónde debían ir las tropas de refresco. El Conde de Oropesa dijo que la idea de echar al enemigo del sitio precisaba sacar de Cataluña a tres tercios provinciales, precisándose la muda de la guarnición cuanto antes con ayuda de los tercios de la costa y casco de Granada y alguno de los provinciales. El Almirante Conde de Frigiliana opinó que la guerra con los bárbaros de África era muy diferente a la que se tenía en Europa, y consideraba que la empresa de levantar el sitio era difícil con muchas tropas, discurriendo que se diesen alientos y ayudas a la guarnición local, insistiendo que con lo que se gastaba en la Armada se socorriese a Ceuta.

El Marqués de Villafranca dijo el enorme daño económico que estaba provocando esta guerra, tanto por el número de soldados como por los grandes caudales gastados en víveres y municiones. El Conde de Monterrey no veía posibilidad de desalojo enemigo, por la cortedad de medios de la guarnición y no disponer de ayuda de tercios provinciales. Para levantar el sitio se debería contar con 8000 o 10.000 soldados, con muchos bajeles y galeras que transportasen 15.000 ó 16.000 hombres para un desembarco; al tiempo que la gente de la plaza debería seguir realizando sus salidas al campo enemigo. Siendo todo esto impracticable, por la falta de medios, creía que lo mejor sería que la gente estuviese bien socorrida y que la muda de la guarnición fuese progresiva. El cardenal Córdoba precisó que si no se atendía debidamente esta plaza, irremediablemente se perdería. Aceptaba la proposición del gobernador, en cuanto a desalojar al enemigo, siendo precisa una recluta de 8000 o 9000 soldados, y un reemplazo de sus tropas, sacando lo necesario de Cataluña, Extremadura y tercios de la costa y casco de Granada. Enrique Enríquez se conformó con lo votado por el Marqués de Mancera.

El Duque de Jovenazo ratificó lo expresado por el Marqués de las Balbosas, añadiendo que sin aguardar las levas de los tercios de costa y casco de Granada, se mudase luego la mayor parte que se pudiese de la guarnición extraordinaria de Ceuta, en igual número de gente efectiva con tropas de Cataluña y Extremadura, siendo también del parecer que el rey mandase para esta plaza y Orán algunas galeras de las existentes en Italia, debido al corto número de las que componían la escuadra del Estrecho. El Marqués de Villagarcía habló de la posibilidad de que la plaza se perdiera, por no haber muchas cosas necesarias, más que por la agresión enemiga. Opinó que el rey no contaba con tropas veteranas de qué echar mano, pues las únicas válidas estaban en Cataluña y en corto número, no conviniendo que dejasen abandonada esa frontera, por lo que sólo sería posible hacer nuevas levas y traer soldados de los tercios de la costa y casco de Granada.

El Marqués de Francavila aprobó la intención del gobernador de liberar totalmente la plaza, pero que en esos momentos no había medios suficientes en dinero y gentes para hacerlo, no pareciéndole oportuno que se extrajesen tropas de refresco del ejército de Cataluña, pero sí de Granada. El Marqués de la Florida veía poco factible el desalojo enemigo de la plaza, viendo sólo válida la muda de la guarnición, y que fuese asistida puntualmente en municiones de guerra y boca. El Duque de San Juan vio conveniente aplicar todos los esfuerzos para liberar a Ceuta del sitio, reclutando tropas del Tercio de Granada, con tal que la guarnición local tuviese algún alivio en el trabajo.

Salvador de Monforte pidió la ayuda para Ceuta de 4000 infantes, incluyendo en ellos los tercios de costa y casco de Granada, para que con este cuerpo se mudasen los allí existentes. El Conde de la Corzana buscó la asistencia debida a la guarnición, mudándola y trayendo tropas de refresco, que se formase una planta nueva que sirviese al gobierno local de forma más regular, pudiendo ayudarla por mar y tierra. Decía que el sitio de Ceuta se había convertido en un estrechísimo bloqueo, pero que estando libre el mar, ningún peligro podría acecharla ya tanto. Votó que su ayuda debía ceñirse lo suficiente para mantenerla en la forma como hasta ahora, sin decaer y sin que tantas representaciones y consultas produjesen al rey más mortificaciones por esta causa. Pidió relación para su regular defensa con el número de minadores y sus oficiales, todo género de maestranzas, artillería, gastadores, provisiones, víveres, pagamentos, municiones, pertrechos y materiales diversos.

Siguió insistiendo en la necesidad de mudar la guarnición con tropas de refresco, por parte de los tercios de costa y casco de Granada, y tercios de los vecindarios de Jaén y Murcia. Se podrían poner en marcha de 100 en 100 hombres, desde Granada y Vélez-Málaga a Gibraltar, desde donde, con los mismos barcos de tráfico comercial o pocos más, pasarían a Ceuta. Los cuerpos de ejército existentes en Ceuta eran seis, debiendo entrar otros dos, y convendría que el Tercio de Italianos saliese de los primeros y que pasase a Sanlúcar, donde otra veces había estado para lo que se ofreciese. Rechazó la salida de cuerpos enteros del ejército, pidiendo la salida de cinco o seis por compañía, y que el resto quedase agregado a las compañías que entrasen, ya que evacuar enteramente a todos tenía serios inconvenientes, pues los soldados viejos contaban ya con la experiencia en el sitio para ilustrar a los nuevos. Si esto debía hacerse con algunos soldados del Tercio de los Italianos, en lo que tocaba a los soldados reformados, pidió que se sacasen precisamente del tercio anterior, pero de ningún otro, ya que se trataba de personal necesario para todo. El costo del reclutamiento del Tercio de la costa sería de 12.000 escudos de vellón. En el caso de que no hubiesen suficientes barcos para el pase de los soldados desde Gibraltar, el gobernador de esta plaza debería fletar gabarras o barcos por cuenta del rey. El Tercio del casco de Granada sería levantado por la ciudad, por cuenta de los arbitrios que tenía concedidos. 

A mediados de febrero de 1699, el Consejo de Guerra consideró, al igual que el último Consejo Pleno, la imposibilidad de hacer un esfuerzo para desalojar a los enemigos marroquíes de la plaza de Ceuta, teniendo por indispensable aliviar a la gente miliciana y refrescar a la veterana. Al propio tiempo, el Consejo halló por inútil cualquier providencia al respecto de la defensa de la plaza mientras no se tuviese material de qué valerse. Instó al rey a que remitiese prontamente los 28.000 escudos de vellón que solicitó el Conde de la Corzana, 12.000 para reclutar el Tercio de la costa a disposición del Capitán General, 10.000 escudos al Presidente de la Cancillería de Granada para el vestuario del Tercio de casco de aquella ciudad, y 6000 como cumplimiento de los 28.000 al gobernador de Gibraltar para socorrer a la gente y fletar embarcaciones. Para ello, el Consejo pidió la expedición de las órdenes necesarias para la leva de ambos tercios, en la forma acostumbrada por el Consejo de Guerra y el de Castilla. 

La situación se agravó por momentos, aumentando todo tipo de problemas. Este final de siglo, tan acuciante para la plaza ceutí, se saldó con resultados negativos para el poder ofensivo. El potencial militar de Ceuta, tanto marítimo como terrestre, había conseguido un mínimo avance sobre el ejército enemigo, y ello a costa de enormes esfuerzos humanos, materiales y económicos. La maquinaria administrativo-burocrática se vio desbordada en varios frentes de lucha, siendo en las fronteras catalana y ceutí donde se gestaron los hechos bélicos más relevantes, costando ingentes sumas de dinero. A lo más que se pudo llegar fue a tener a raya al enemigo, gracias a las fortificaciones adelantadas y al tesón y empeño de soldados, ingenieros, capitanes de artillería y gobernadores. Si bien es cierto que en el caso del sitio a la plaza de Ceuta, Muley Ismail se creció ante las adversidades planteadas, su potencial mayor fue el humano, pues contó con un tren de artillería menor, y sus sistemas poliorcéticos fueron provisionales y débiles, practicando el cerco o bloqueo marítimo-terrestre y ataques multitudinarios, aunque esporádicos y caóticos. Su gran baza, sin duda, fue el gran desarrollo experimentado en la guerra de minas.

Prueba palpable de todo ello fue el memorial dirigido al rey por los bombarderos de Ceuta, a mediados del mes de julio de 1699, en el que detallaban que habían pasado a la plaza cinco años antes un total de veintidós, con el capitán José Solano a su frente, por orden del gobernador de Cádiz, Francisco de Velasco. A cada uno de ellos se le asignaron doce escudos mensuales, quedando en la actualidad seis bombarderos y uno cautivo, habiendo perecido los demás en los reales servicios de la plaza. Los supervivientes fueron Juan de Pascua, Jacome Cotorneo, Ángel Taso, Carlos Bomino, Francisco de Urso y Mateo Ruso; mientras que el cautivo tenía por nombre Pedro Guiman. Los siete últimos no recibían su sueldo desde hacía treinta y cuatro meses, habiéndolo reclamado ya al gobernador ceutí, que contestó que era precisa la orden real. La súplica por estas pagas atrasadas, se correspondía a la que efectuaban también los artilleros y minadores por el mismo motivo, puesto que los bombarderos relacionados estaban prácticamente pereciendo de necesidad.